Veduta aerea delle piscine color turchese nella miniera di litio Silver Peak, Nevada. simonkr/Getty Images
Con la spinta globale verso l’energia pulita, il litio, spesso chiamato “oro bianco”, è diventato indispensabile per alimentare i veicoli elettrici, lo stoccaggio di energia rinnovabile e l’elettronica avanzata. La rapida espansione dell'estrazione del litio, esemplificata dalla miniera Silver Peak nel Nevada, ha innescato nuove discussioni sulla gestione ambientale e sul benessere della comunità.
Il litio è l'elemento solido più leggero e un metallo alcalino altamente reattivo. Le sue proprietà uniche lo rendono ideale per le batterie ricaricabili presenti nei telefoni cellulari, nei computer portatili, nei veicoli elettrici e in altri dispositivi elettronici. Al di là della tecnologia, i sali di litio come il carbonato di litio vengono utilizzati come stabilizzatori dell'umore nelle cure psichiatriche.
Il litio si ottiene principalmente da due fonti:spodumene (un minerale di roccia dura) e salamoia (una soluzione salata ricca di litio). Il processo di estrazione segue diverse fasi:
Le indagini geologiche e le analisi dei campioni identificano i depositi vitali. Per lo spodumene, la perforazione e il carotaggio determinano la qualità del minerale; per salamoia, campionamento di superficie misura la concentrazione di litio.
Lo spodumene viene estratto, frantumato, arrostito e lisciviato per rilasciare litio. La salamoia viene pompata negli stagni di evaporazione dove il calore solare naturale concentra i sali. Entrambi i metodi comportano un notevole consumo di acqua e di energia.
Lo spodumene viene sottoposto a trattamento ad alta temperatura e lisciviazione acida per produrre carbonato o idrossido di litio. Il concentrato di salamoia viene trattato chimicamente per isolare i composti del litio. I materiali risultanti alimentano il carbonato di litio e l'idrossido di litio adatti alle batterie.
Un'ulteriore purificazione garantisce che il litio soddisfi i rigorosi standard delle batterie. Le società minerarie devono rispettare le normative ambientali, gestire l'uso dell'acqua, le emissioni e il ripristino del territorio per mitigare gli impatti ecologici.
Le batterie agli ioni di litio offrono un’elevata densità di energia e prestazioni leggere, consentendo ai veicoli elettrici di percorrere distanze più lunghe e supportando lo stoccaggio di energia rinnovabile. Uno studio del 2019 prevedeva che la domanda globale di litio sarebbe cresciuta del 28% circa ogni anno fino al 2030, spinta dall’espansione dei veicoli elettrici e dalle esigenze di stoccaggio in rete. Il litio alimenta anche applicazioni industriali come carrelli elevatori elettrici e attrezzature minerarie, riducendo i costi operativi e l'impronta di carbonio.
Il “Triangolo del litio” in Sud America – Argentina, Cile e Bolivia – ospita vasti depositi di salamoia ed è un importante fornitore globale. I posti di lavoro nel settore minerario, della lavorazione e dei servizi correlati rafforzano le economie locali e forniscono occupazione fondamentale.
Il Salar de Atacama in Cile ospita uno dei depositi di salamoia di litio più ricchi del mondo, che produce cloruro di litio per la produzione di carbonato di litio di alta qualità. Lo stabilimento argentino di Olaroz fornisce anche carbonato di litio di prima qualità, rafforzando la posizione di mercato della regione.
L’Australia ospita la più grande miniera di litio da roccia dura del mondo a Greenbushes, nell’Australia occidentale, che produce spodumene di alta qualità. Il progetto Mount Marion e il sito di litio-tantalio di Pilgangoora diversificano ulteriormente la catena di approvvigionamento del litio in Australia.
L’estrazione cinese del litio, in particolare dal lago salato di Zhabuye in Tibet, rimane centrale per l’offerta globale. Gli investimenti sostenuti dallo Stato nella lavorazione e nella tecnologia del litio consolidano il ruolo della Cina nella produzione di batterie avanzate.
Il progetto canadese sul litio Whabouchi in Quebec è tra i più grandi depositi di spodumene del continente, pronto a rafforzare la fornitura di litio del Nord America. La miniera statunitense Silver Peak nel Nevada rimane l’unica miniera di litio operativa nel paese, estraendo la salamoia tramite metodi a cielo aperto. Il sostegno federale, compreso un prestito DOE di 2,26 miliardi di dollari, sostiene l'espansione della produzione nazionale di litio.
Il deposito di litio del Thacker Pass nel Nevada settentrionale, una delle riserve più grandi della nazione, deve affrontare l’opposizione legale. Nel 2023, gruppi ambientalisti e tribù indigene – Reno‑Sparks Indian Colony, Burns Paiute Tribe e Red Mountain People – hanno intentato una causa sostenendo che il Bureau of Land Management non era riuscito a condurre una valutazione completa dell’impatto ambientale. Le preoccupazioni si concentrano sulla distruzione dell'habitat della fauna selvatica, sulla contaminazione dell'acqua e sulla preservazione delle terre sacre.
La disputa sottolinea la tensione tra lo sviluppo delle risorse e i diritti ambientali/degli indigeni. Nonostante gli ostacoli legali, l'inizio dei lavori è previsto per la fine del 2024, e si prevede che il progetto creerà 1.800 posti di lavoro nel settore edile e 500 ruoli operativi.
L’estrazione della salamoia consuma grandi volumi di acqua, stressando potenzialmente le falde acquifere locali e influenzando l’agricoltura e le forniture di acqua potabile. L’estrazione di rocce dure, come a Greenbushes, può portare alla deforestazione, all’erosione del suolo e alla perdita di habitat. L'uso di sostanze chimiche, in particolare di acido solforico, comporta rischi di contaminazione del suolo e dell'acqua se non gestito in modo responsabile.
L’estrazione e la raffinazione sono attività ad alta intensità energetica, spesso dipendenti da combustibili fossili, che contribuiscono alle emissioni di gas serra. Le innovazioni nel riciclaggio delle batterie e nelle tecnologie di estrazione più pulite mirano a ridurre questi impatti, ma bilanciare la crescente domanda di litio con la protezione dell'ambiente rimane una sfida fondamentale.
Il nostro articolo è stato creato con l'assistenza dell'intelligenza artificiale e rigorosamente verificato e modificato da un editore di HowStuffWorks.
