Negli ultimi quattro decenni, lo Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) ha utilizzato osservazioni satellitari e strumenti oceanografici per monitorare il prevedibile risveglio stagionale che caratterizza il Mar di Panama. In genere, la regione sperimenta un marcato raffreddamento delle acque superficiali tra gennaio e aprile, un modello che è stato costantemente osservato fin dagli anni '80.
Nel 2025, questo affidabile calo della temperatura non si è verificato. L’afflusso previsto di acqua fredda e ricca di sostanze nutritive non è arrivato, lasciando la temperatura superficiale attorno ai 23°C invece dei soliti 19°C. Questa anomalia ha interrotto la rete alimentare che dipende dalle fioriture di fitoplancton innescate dalla risalita.
La perdita di acque fredde ha già avuto effetti tangibili sulla pesca locale e sugli ecosistemi delle barriere coralline. La ridotta disponibilità di fitoplancton mette a dura prova le barriere coralline, che sono già vulnerabili allo stress termico, e limita l'approvvigionamento alimentare per specie commercialmente importanti come sardine e calamari.
Sebbene gli scienziati abbiano monitorato direttamente l’area solo per quarant’anni, i dati paleoclimatici indicano che il ciclo di risalita è stabile da millenni. Di conseguenza, il crollo del 2025 rappresenta la prima interruzione conosciuta in migliaia di anni.
Il cambiamento climatico antropogenico è ampiamente considerato come la forza trainante del regime di temperatura alterato. Si ritiene che l'aumento della temperatura atmosferica e i cambiamenti nella distribuzione dei venti indeboliscano il Panama Wind Jet, il motore del processo di risalita.
Tuttavia, la precisa catena di eventi che ha portato il riscaldamento globale al fallimento del 2025 è ancora oggetto di indagine. Gli scienziati stanno modellando le correnti oceaniche e la circolazione atmosferica per determinare in che modo le emissioni di gas serra hanno rimodellato le dinamiche climatiche locali.
Le comunità locali e gli scienziati temono che questo evento possa non essere un incidente isolato. Il riscaldamento continuo potrebbe portare a disagi più frequenti, mettendo a repentaglio sia l'integrità ecologica del Mar di Panama che i mezzi di sussistenza delle popolazioni costiere.
