Il sincrotrone ALBA dovrebbe rivelare l'impatto ambientale delle tonnellate di rifiuti minerari gettati per oltre 40 anni nella baia di Portman (Murcia, Spagna), nell'ambito del progetto di ricerca del Consolidated Research Group in Marine Geosciences della Facoltà di Scienze della Terra dell'Università di Barcellona, che applicherà nuove tecnologie per studiare uno dei siti più gravemente inquinati dall'industria mineraria in Europa.

Questa è la prima volta che i ricercatori studiano un sito di inquinamento minerario con queste tecnologie. I ricercatori sperano di scoprire dati su Portman per gli sforzi in sospeso di riabilitazione ambientale per attenuare gli effetti dell'industria mineraria nelle coste di Murcia.

Portman:dal Portus Magnus romano al disastro ambientale

Il paesaggio naturale della baia di Portman, conosciuto come il prospero Portus Magnus durante l'Impero Romano, è il paradigma del territorio degradato degradato dallo sfruttamento minerario. In questi anni di intensa attività, la compagnia Peñarroya, in franchising nella Sierra Minera de La Unión, scaricato più di 60 tonnellate di rifiuti minerari ricchi di metalli, solfati e altri materiali tossici in mare.

Questi materiali di derivazione mineraria bloccavano l'arrivo delle navi sulla costa e spostavano il lungomare di 600 metri. Tre decenni dopo la fine delle attività minerarie, l'impatto ambientale dei rifiuti aveva alterato la geografia della baia, e il fondo marino della costa di Murcia è ancora pieno di tonnellate di materiali estrattivi.

Tonnellate di rifiuti minerari a 12 chilometri dalla costa

Questa parte inquinata della costa del litorale peninsulare è un altro obiettivo scientifico per conoscere l'impatto dei rifiuti delle miniere scaricati in mare. "La baia di Portman è un caso di studio eccezionale sul quale abbiamo molte domande, pur avendo compiuto notevoli progressi per quanto riguarda la conoscenza della sua stabilità, struttura e composizione, che sono aspetti cruciali per pianificare le attività di bonifica e riabilitazione della baia, "dice Miquel Canali, professore del Dipartimento di Earth and Ocean Dynamics e capo del Consolidated Research Group in Marine Geosciences dell'UB.

Dal 2014, Canals ha guidato il progetto NUREIEVA, un'iniziativa per applicare tecnologie avanzate allo studio degli ambienti sottomarini estremi nelle discariche di rifiuti delle miniere a Portman. Nelle campagne oceanografiche a bordo della nave Ángeles Alvariño dell'Istituto Oceanografico Spagnolo (IEO), gli esperti dell'UB hanno analizzato l'impronta degli sversamenti di mine nei sedimenti marini, che raggiungono i 12 chilometri al largo. Marc Cerda, dottorato di ricerca studente e membro del Gruppo di Ricerca in Geoscienze Marine, dice, "Finora, molti studi scientifici si sono concentrati sulla superficie. Nel progetto, abbiamo prelevato materiale attraverso la perforazione di pavimenti marini con tubi di quattro metri per ottenere campioni di carote di sedimento che vengono poi analizzati in laboratorio."

Nel Laboratorio per l'Analisi Non Distruttiva dei Materiali Gelogici (CORELAB) dell'UB, i ricercatori hanno confermato i sedimenti contenuti -arsenopirite, arsenico da minerali, proveniente dalle miniere di Murcia. In tale contesto, conoscere i processi geochimici come l'ossidazione che hanno interessato i rifiuti a Portman è un fattore determinante per valutarne il potenziale impatto sugli ecosistemi marini.

Josep Roque, docente presso il Dipartimento di Mineralogia, Petrologia e Geologia Applicata dell'UB, dice, "Non sapevamo molto di questi processi. Pertanto, è importante caratterizzare i rifiuti minerari in modo corretto per ricostruire i processi geochimici che alterano i minerali con l'arsenico, e poi definire la prevalenza di questo elemento tossico nell'ecosistema marino".

Lo studio dei sedimenti alla luce del sincrotrone ALBA può rivelare informazioni sull'inquinamento da metalli pesanti come l'arsenico. Utilizzando la tecnica di spettroscopia a raggi X CLAESS, i ricercatori studieranno i sedimenti marini in condizioni simili a quelle della baia di Murcia.

Carlo Marini, un esperto di sincrotrone ALBA, dice, "Se vogliamo conoscere lo stato di ossidazione degli elementi in situ, non possiamo modificarli durante l'analisi. La luce CLAESS ci permette di prendere misure in condizioni controllate, senza esporre i campioni all'atmosfera, e quindi evitare il rischio di ossidazione. Anche, la tecnica ci permette di rilevare diversi elementi chimici nei campioni, anche se la concentrazione è bassa."

Questa linea di studio sarà importante per conoscere la distribuzione e la biodisponibilità dell'arsenico e di altri metalli nell'ecosistema marino e quindi, per valutare i loro potenziali effetti sull'ambiente e sulla biodiversità nella costa litoranea di Murcia.