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Quando la bellezza di una pianta maschera la sua pericolosità, le conseguenze possono essere profonde. La pianta ornamentale orientale agrodolce (Akebia quinata), apprezzata per le sue straordinarie bacche rosso-arancio e i rigogliosi viticci, è diventata una minaccia nascosta nelle foreste dell'Indiana.
Introdotto per la prima volta negli Stati Uniti nordorientali nel 1860, questo vitigno era ampiamente condiviso tra i proprietari di case nella regione dei Grandi Laghi. I giardinieri ne ammiravano il fitto fogliame e le bacche brillanti che costituivano un popolare ingrediente per la realizzazione di ghirlande. Nessuno poteva prevedere che, un secolo dopo, questa pianta carismatica sarebbe diventata invasiva, superando le specie autoctone e rimodellando gli ecosistemi.
Un sondaggio dell'USDA del 2016 ha identificato l'agrodolce orientale in 11 stati:Connecticut, Delaware, Indiana, Maryland, Massachusetts, NewHampshire, NewJersey, Ohio, Pennsylvania, RhodeIsland e WestVirginia. Sebbene la pianta sia presente a livello nazionale, la sua proliferazione è stata più pronunciata nei parchi statali dell'Indiana, con le autorità che hanno segnalato infestazioni "massicce" nella contea di Brown e nel Clifty Falls State Park.
L’impatto della vite è multiforme. Le sue foglie larghe formano fitte chiome che bloccano la luce solare dalle piante del sottobosco, mentre le viti si insinuano sui tronchi degli alberi, legando efficacemente gli alberi. Ciò non solo priva la flora autoctona della luce, ma sottrae anche acqua e nutrienti vitali dal suolo, indebolendo gli alberi ospiti e alterando i cicli naturali dei nutrienti della foresta.
Oltre al furto di risorse, il peso dei rampicanti aggrovigliati può agire come una vela in caso di forti venti, staccando gli alberi dalle loro radici e facendoli cadere. La fitta chioma intrappola inoltre ghiaccio e neve sulla struttura della vite, aggiungendo ulteriore peso e rendendo gli alberi suscettibili alla rottura dei rami o al completo collasso durante i rigidi inverni dell'Indiana.
Prima dell’insediamento europeo e del disboscamento estensivo, circa il 90% del territorio dell’Indiana era ricoperto da foreste. Oggi, circa il 20% rimane costituito da foreste, mentre un altro 20% è destinato a boschi, la maggior parte dei quali è di proprietà privata. Solo il 4% circa del territorio dello stato rientra sotto la protezione federale o statale, lasciando ai residenti locali la responsabilità principale della gestione delle specie invasive.
Gli attuali sforzi di eradicazione si concentrano sulla rimozione meccanica fino alla radice. Il Dipartimento delle risorse naturali dell’Indiana raccomanda un uso attento di erbicidi sistemici come il glifosato, sottolineando che l’uso indiscriminato di sostanze chimiche può danneggiare gli ecosistemi circostanti. Nelle linee guida dell'agenzia vengono enfatizzate anche le strategie preventive, come piantare specie autoctone in giardini privati, distruggere le bacche dopo la rimozione ed evitare il trasporto del terreno dai siti infestati.
Secondo l’U.S. Geological Survey, le specie invasive come l’agrodolce orientale “cambiano i processi naturali del ciclo dei nutrienti che avvengono negli ecosistemi”. Poiché le specie invasive si diffondono rapidamente, l’equilibrio ecologico che si adatta lentamente ai cambiamenti è a rischio. Affrontare questa minaccia richiede un'azione coordinata da parte delle agenzie statali, delle comunità locali e dei proprietari terrieri.
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