Se pensavi che i ragni potessero vivere solo un paio d'anni, ripensaci. Mentre i ragni domestici vivono in genere da 1 a 7 anni, altre specie di ragni possono vivere molto più a lungo. Nel 2016, il ragno più vecchio conosciuto è morto all’età di 43 anni e la sua causa di morte è stata tutt’altro che pacifica. La femmina del ragno botola è stata uccisa da una specie particolarmente brutale di vespa parassita. Nella migliore delle ipotesi, è stata uccisa sul colpo, ma c'è anche una forte possibilità che la vespa abbia deposto le uova sul corpo del ragno mentre era ancora vivo, lasciando che le uova si schiudessero e mangiassero l'ospite.
I ricercatori della North Bungulla Reserve in Australia avevano monitorato il ragno come parte di uno studio a lungo termine sulla popolazione avviato nel 1974 dalla dottoressa Barbara York Main. Inizialmente lo studio doveva durare 20 anni, ma è stato necessario prolungarlo; con sorpresa dei ricercatori, una femmina di ragno botola chiamata "Numero 16" era ancora viva dopo che erano trascorsi due decenni.
Il dottor York Main visitava personalmente la tana del Numero 16 due volte l'anno per registrarne le condizioni. Con il passare degli anni, centinaia di individui furono aggiunti al set di dati, ma la maggior parte morì entro un paio d’anni o decenni, al massimo. Nel frattempo, il dottor York Main divenne un grande nome nel settore. Ha studiato la regione della cintura di grano dell’Australia occidentale, dove la biodiversità del territorio, un tempo ricca, si sta erodendo a causa dei cambiamenti climatici e delle attività umane. I suoi contributi alla zoologia e alla conservazione le sono valsi, tra molti altri riconoscimenti, il soprannome di "donna ragno australiana". Purtroppo, la dottoressa York Main è morta nel 2019 all'età di 90 anni, pochi anni dopo il suo soggetto sul ragno stellare.
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La durata prevista della vita di un organismo è difficile da determinare. L'organismo vivente più antico della Terra è un albero (o, meglio, un collettivo di cloni di pioppo tremulo), mentre l'animale con la durata di vita più lunga - la medusa immortale - può teoricamente vivere indefinitamente. Ciò che è certo, tuttavia, è che poche creature selvatiche possono godere del privilegio di morire di vecchiaia. I rischi ambientali spesso riducono prematuramente la durata della vita di un animale:pericoli che Numero 16 è riuscito a evitare per 43 anni.
Il numero 16 era un ragno botola della specie Gaius villosus. È nata svantaggiata; solo il 4% circa dei ragni botola sopravvive all'adolescenza. Quelli che raggiungono l’età adulta vivono tipicamente tra i 5 e i 20 anni, per tutto il tempo sotto la costante minaccia di predatori, climi estremi, competizione con altri ragni e distruzione dell’habitat. I maschi vagano alla ricerca di prede e compagni; le femmine, come la Numero 16, godono della protezione delle loro tane.
Un'indagine sulla causa della morte del numero 16 è stata pubblicata su Pacific Conservation Biology nel 2018. I ricercatori hanno esaminato la tana del ragno deceduto, affermando:"è probabile che il numero 16 non sia morto di vecchiaia, ma piuttosto sia stato parassitato da un ragno vespa". Una fine del genere è davvero raccapricciante. Le vespe ragno parassite avvelenano le loro vittime con neurotossine, quindi impiantano le loro uova sul ragno, lasciando che la sua prole si schiuda e consumi il ragno. Le larve di vespa prendono quindi il controllo, potenzialmente iniettando nel ragno ormoni che lo mettono in uno stato simile a uno zombie e costringendolo a tessere le proprie tombe intrecciate che fungano da vivaio per le larve di vespa. La vespa poi impianta le sue uova sul ragno, lasciando che la sua prole si schiuda e consumi il ragno.
Number 16 e la dottoressa Barbara York Main sono morti, ma il loro contributo alla comprensione del delicato equilibrio della vita nelle sempre più ristrette terre selvagge australiane continua a vivere.
