Sebbene il cannibalismo sia presente in molte specie animali, i ragni sono tra i più famigerati. Le vedove nere femmine sono famose per consumare i maschi durante e dopo l'accoppiamento, e i giovani ragni granchio predano le proprie madri per assicurarsi la sopravvivenza. Sebbene il cannibalismo sia accertato in diverse specie, una recente tendenza nei ragni lupo ha attirato l'attenzione scientifica.
A differenza dei cugini costruttori di ragnatele, i ragni lupo sono cacciatori attivi che si nutrono di insetti come formiche, grilli, forbicine, mosche e cavallette. Una recente ricerca pubblicata sul Journal of Animal Ecology rivela che il cannibalismo è sempre più osservato tra i ragni lupo nel circolo polare artico dell’Alaska. L'autrice principale Amanda Koltz, parlando alla redazione della Washington University, ha spiegato:"Il cannibalismo potrebbe non essere la dieta ottimale per questi ragni, tuttavia i nostri dati sul campo e in laboratorio indicano che densità di popolazione più elevate provocano comportamenti cannibalistici più frequenti."
Ha avvertito che "studi precedenti dimostrano che i ragni lupo che si affidano esclusivamente ai conspecifici vivono vite più brevi rispetto a quelli con una dieta più diversificata", un cambiamento che potrebbe propagarsi attraverso gli ecosistemi. Sebbene l'indagine si sia concentrata sui ragni lupo artici dell'Alaska, Koltz ha sottolineato che questa tendenza potrebbe estendersi oltre questa regione e questa specie.
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I risultati dello studio sull’Artico indicano il cambiamento climatico come probabile motore dietro questo cambiamento cannibalistico nei ragni lupo e potenzialmente in altre specie in tutto il mondo. I biologi suggeriscono che il riscaldamento dell'ambiente innesca una cascata di effetti, influenzando i ragni che termoregolano esternamente.
Koltz e il coautore Justin Wright hanno esaminato due siti di ragni lupo artici e hanno scoperto che i ragni diventavano più grandi dopo estati insolitamente lunghe e calde. Hanno anche notato che le femmine più grandi producevano più uova. Ci si aspetterebbe un boom demografico, ma i ragni giovani muoiono prima di raggiungere l’età adulta, principalmente a causa del cannibalismo piuttosto che della predazione esterna. Il fattore principale sembra essere la competizione intraspecifica per le risorse scarse.
In un esperimento controllato che rispecchiava le osservazioni sul campo, Koltz scoprì che densità elevate di ragni erano correlate con dimensioni corporee femminili più grandi e con una diminuzione del numero di giovani. Ha osservato:"I ragni lupo sottoposti ad alte densità hanno adottato una dieta paragonabile a quella vista sul campo, dove femmine più grandi coesistono con una maggiore competizione e cannibalismo."
