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Il Sahara è spesso celebrato come il deserto iconico del mondo, che si estende su quasi tutta l’Africa settentrionale e copre circa 3,3 milioni di miglia quadrate. Il suo nome si traduce addirittura in “deserto” in arabo, il che rafforza la percezione comune che si tratti della più grande distesa sabbiosa del pianeta. In realtà, è al terzo posto in termini di dimensioni.
I deserti più grandi si trovano nelle regioni polari del mondo. Il deserto polare antartico – che comprende l’intero continente dell’Antartide – si estende per circa 5,5 milioni di miglia quadrate ed è ufficialmente il deserto più grande del mondo. Il deserto polare artico a nord si estende per 5,4 milioni di miglia quadrate attraverso parti di Russia, Alaska, Canada e Scandinavia, diventando così il secondo paese più grande.
I deserti sono caratterizzati dalla loro estrema siccità, ricevendo meno di 10 pollici di precipitazioni all'anno, piuttosto che dalla sola temperatura. Sebbene i deserti del Sahara, dell'Arabia e del Mojave siano rinomati per il caldo torrido, anche i deserti polari rientrano in questa definizione e presentano alcune delle sfide di sopravvivenza più estreme sulla Terra.
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L’Antartide contiene il 90% dell’acqua dolce del pianeta, eppure rimane il luogo più secco della Terra. La sua massiccia calotta glaciale, spessa in media 1,5 miglia, intrappola l’acqua del continente in forma congelata. La regione riceve solo circa cinque centimetri di precipitazioni all'anno – molto meno della media del Sahara – e le temperature possono scendere fino a -128,2°F, garantendo che l'eventuale umidità che cade rimanga nel ghiaccio solido.
Nonostante queste dure condizioni, la vita persiste. Il pinguino imperatore, la specie di pinguino più grande, prospera nelle zone costiere grazie al suo denso piumaggio e alle consistenti riserve di grasso che lo sostengono durante i brutali mesi invernali.
Più all’interno, dove le condizioni si intensificano, i licheni – una partnership simbiotica tra alghe e funghi – dominano il paesaggio. Senza radici, i licheni colonizzano substrati che altrimenti non sosterrebbero alcuna vita vegetale, rendendoli gli organismi più resistenti nel deserto più grande e arido del mondo.
