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Gli uccelli ci affascinano da tempo con la loro grazia e potenza:dall’aquila calva che adorna il Grande Sigillo degli Stati Uniti al pettirosso americano incoronato uccello di stato del Wisconsin. Eppure anche queste icone impallidiscono di fronte al più grande volantino che il pianeta abbia mai visto.
Tra le specie viventi, quella più pesante in grado di volare a motore è l'otarda kori dell'Africa meridionale, che pesa 42 libbre e ha un'apertura alare di 9 piedi. L'albatro errante, tuttavia, ha l'apertura alare più lunga nel cielo, con una media di 8,2-11,5 piedi. Entrambi impressionanti, ma ancora piccoli rispetto a un'unica specie estinta.
Il Pelagornissandersi, scoperto durante un'espansione dell'aeroporto internazionale di Charleston nel 1983 e successivamente portato alla luce in un cassetto del museo dall'esperto di fossili DanKsepka, misurava un'apertura alare sorprendente di circa 21 piedi secondo un articolo del 2014 pubblicato negli Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze. I modelli fisiologici suggeriscono un raggio d'azione compreso tra 19,5 e 24 piedi e una massa compresa tra 48,5 e 88 libbre, ben oltre qualsiasi uccello esistente.
I Pelagornithidae, la famiglia a cui apparteneva P.sandersi, erano uccelli marini pseudodentati (dai denti ossei) sopravvissuti all'estinzione di massa avvenuta 65 milioni di anni fa e persistettero fino a circa 2,5 milioni di anni fa, poco prima delle ere glaciali quaternarie. Fossili risalenti a 55-35 milioni di anni fa rivelano che popolavano anche l'Antartide quando il continente godeva di un clima temperato.
Questi giganti erano abili nel volo a vela a lungo raggio e nel volo dinamico, cavalcando i gradienti del vento sugli oceani a velocità fino a 40 miglia all'ora. Le loro enormi ali non erano adatte per un battito d'ali rapido, quindi gli scienziati deducono che si affidassero a raffiche di vento o lanci in discesa per guadagnare quota, aiutati dalla struttura ossea cava comune ai moderni volatori.
A differenza dei denti veri, i pelagornitidi sfoggiavano sporgenze ossee affilate lungo le mascelle, che consentivano loro di afferrare pesci e calamari mentre erano in volo. Le prove indicano una dieta a base di vita marina dal corpo molle nelle acque costiere di quelle che oggi sono la Carolina del Nord e del Sud.
I fossili trovati sull'isola di Seymour, in Antartide, e in tutto il mondo confermano che questi uccelli erano veri e propri nomadi globali, che dominavano i cieli del mondo antico.
