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Ci sono molte creature contemporanee che ispirano paura. Ad esempio, l'anaconda verde settentrionale è il serpente più pesante del mondo e pesa più di un giocatore di football. Se dovessi incontrare uno di questi giganti, potrebbe toglierti la vita con facilità. Poi c'è il grande squalo bianco, che è sicuramente una delle più grandi paure collettive della società. Ma anche se al giorno d'oggi esistono tantissime creature da incubo, i mostri più orribili che abbiano mai infestato la Terra sembrano essere vissuti durante la preistoria.
Ci sono così tante creature preistoriche che soddisfano la definizione di carburante da incubo che, francamente, sembra una vera benedizione che si siano estinte. Consideriamo, ad esempio, il terrificante serpente scoperto in India che era più lungo di un autobus e farebbe sembrare l'anaconda verde settentrionale di oggi nient'altro che un comune serpente dal collare. Inoltre, gli animali marini preistorici erano straordinariamente spaventosi. Il megalodonte, ad esempio, visse durante le epoche Miocene e Pliocene (tra otto e 20 milioni di anni fa) e poteva raggiungere una lunghezza fino a 82 piedi, che considerando che il grande bianco più lungo mai esistito era di soli 21 piedi dovrebbe darti un'idea di quanto incomprensibilmente spaventoso fosse davvero il megalodonte.
Nel caso in cui avessi bisogno di un'altra agghiacciante creatura marina preistorica da aggiungere alla lista, il Dunkleosteus era un genere di predatori apicali corazzati sottomarini che potevano raggiungere lunghezze superiori a 30 piedi e persino nutrirsi di squali. Ancora un altro esempio del perché l'estinzione non è sempre necessariamente una cosa negativa:il Dunkleosteus scomparve circa 359 milioni di anni fa. Perché? Beh, questo non è del tutto chiaro.
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Il Dunkleosteus era un predatore davvero formidabile che abitava gli antichi mari del periodo Devoniano tra circa 419 milioni e 359 milioni di anni fa. L'enorme pesce, che appartiene al gruppo di pesci corazzati noti come placodermi, fu scoperto dal paleontologo dilettante Jay Terrell e da suo figlio sulle scogliere del lago Erie vicino alla città di Sheffield Lake, nell'Ohio, nel 1867. Si ritiene che l'insolita creatura abbia raggiunto un peso fino a quattro tonnellate e una lunghezza fino a 33 piedi, rendendolo più grande di qualsiasi grande squalo bianco moderno. Va notato, tuttavia, che uno studio del 2023 pubblicato sulla rivista Diversity suggerisce che il pesce era molto più corto di quanto si pensasse inizialmente, ma la sua lunghezza non era certamente l'aspetto più terrificante di questo antico predatore.
Dunkleosteus aveva alcune delle mascelle più intimidatorie di qualsiasi predatore mai esistito. Invece dei denti, i pesci avevano lunghi bordi ossei affilati come rasoi che sporgevano dalla bocca e fungevano da lame per squarciare facilmente la preda. Secondo uno studio del 2006 su Biology Letters, le mascelle del Dunkleosteus producevano la più grande forza di morso potenziale di tutti i pesci viventi o fossili, con 11.000 libbre di forza. Inoltre, questi proto-denti si auto-affilavano mentre si sfregavano insieme, e il Dunkleosteus era in grado di aprire la bocca così rapidamente da formare una sorta di aspirazione che attirava la preda nella sua bocca. Tenendo presente tutto ciò, viene da chiedersi che tipo di evento catastrofico potrebbe spazzare via un predatore così formidabile.
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Fossili di Dunkleosteus sono stati trovati in Canada, Stati Uniti, Europa occidentale e Africa settentrionale e, dai molteplici fossili che sono stati scavati, sono state identificate 10 specie di Dunkleosteus. Ma cosa ha causato esattamente la morte di questi potenti pesci?
Ebbene, finora la Terra ha assistito a cinque eventi di estinzione di massa e sembra che una scossa di assestamento di uno di questi potrebbe essere stata responsabile dell'uccisione del Dunkleosteus. Si ritiene che l'estinzione di Hangenberg, insieme all'estinzione di massa del tardo Devoniano avvenuta 13 milioni di anni prima, abbia spazzato via fino al 70-80% di tutte le specie sul pianeta. Mentre gli scienziati rimangono incerti su cosa abbia esattamente provocato questa estinzione di massa, una teoria è che sia stata causata da un improvviso passaggio globale dalle condizioni climatiche di serra a quelle di ghiaccio. che ha provocato un massiccio calo dei livelli di ossigeno nell’oceano. Ciò ha lasciato i placodermi in una situazione precaria, rendendo sostanzialmente impossibile la respirazione a pesci come Dunkleosteus, garantendone così l'estinzione. Altre teorie ipotizzano che una cometa abbia colpito il nostro pianeta, provocando un collasso dell'ecosistema globale che alla fine ha portato all'estinzione di così tante specie. I ricercatori indicano un cratere nel lago Dalarna, in Svezia, noto come Anello Siljan, come probabile punto di impatto di questa cometa.
Naturalmente, molteplici fattori potrebbero essere in gioco nell’estinzione del Dunkleosteus. È stato suggerito che sia Dunkleosteus che i suoi compagni placodermi avrebbero potuto affrontare la forte concorrenza di pesci e squali più piccoli, che sarebbero arrivati a governare gli oceani nei milioni di anni che seguirono l'estinzione dei placodermi. Inoltre, i pesci più piccoli, privi dell'armatura del Dunkleosteus, sembravano in realtà essere stati più resistenti agli eventi di estinzione di massa rispetto ai placodermi e alle loro controparti senza mascelle, gli ostracodermi. Anche se un evento catastrofico più grande avesse inferto il colpo finale, questa teoria riguardante i placodermi in competizione con i pesci più piccoli prima degli eventi di estinzione di massa avrebbe potuto benissimo avere un ruolo nella scomparsa dei Dunkleosteus.
