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Circa il 71% della superficie terrestre è acqua, ma solo il 3,5% circa è acqua dolce. Il resto, i nostri oceani, è salato e la differenza deriva dal passato vulcanico del pianeta. Le prime eruzioni rilasciarono grandi quantità di minerali, inclusi ioni di sale, in un’atmosfera calda e ricca di vapore acqueo. Mentre il pianeta si raffreddava, il vapore si condensava, producendo piogge continue che riempivano i bacini e creavano gli oceani. Quella pioggia riportò anche gli ioni di sale precedentemente dispersi nel mare, determinandone la salinità.
Una volta formati, gli oceani sono diventati gradualmente più salati attraverso processi quali gli agenti atmosferici e l’erosione del suolo. La pioggia acida dissolve i minerali dalle rocce; I fiumi trasportano ogni anno circa quattro miliardi di tonnellate di sali disciolti verso il mare. Le sorgenti idrotermali contribuiscono ulteriormente con i minerali provenienti dall’interno della Terra. Sebbene il sale continui a entrare nell'oceano, gli organismi marini lo assorbono, mantenendo un equilibrio dinamico negli ecosistemi di acqua salata.
Le acque del lago rimangono fresche in gran parte a causa del ciclo dell'acqua. Mentre l’acqua piovana sottrae sali anche dalla geologia circostante, i fiumi e i torrenti rimuovono questi ioni, prevenendone l’accumulo nei laghi. L’acqua dolce che cade come precipitazione ha origine dall’evaporazione dell’oceano, che lascia dietro di sé il sale. Pertanto, l’acqua che riempie i laghi è fresca per impostazione predefinita. I laghi che non drenano, come il Mar Morto e il Grande Lago Salato, accumulano sale e diventano ipersalini. Il Mar Caspio, il più grande specchio d'acqua interno del mondo, illustra questo equilibrio:il suo bacino settentrionale riceve il fresco afflusso del fiume Volga, mentre il suo bacino meridionale, privo di sbocco, è salato come un oceano.
