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La nostra paura collettiva degli squali è così grande che esiste una parola per descriverla:galeofobia. Una combinazione delle parole greche per squalo, "galeos", e paura, "phobos", la condizione può indurre sentimenti di ansia, mancanza di respiro, tremore, sudorazione, nausea, vertigini e battito cardiaco elevato. Anche una cosa del genere è abbastanza diffusa. Secondo uno studio del 2015, il 51% degli americani è terrorizzato dagli squali e il 38% ammette di avere paura di nuotare nell'oceano a causa della possibilità di un attacco di squali.
Naturalmente, i piccoli squali zebra o leopardo non fanno sudare e svenire i galeofobi. Quando parliamo di paura degli squali, generalmente parliamo di essere terrorizzati dai grandi squali bianchi che emergono dalle profondità per attaccare in stile "Jaws". Ma esiste un'altra specie di squalo che, sebbene non sia nemmeno lontanamente grande quanto un grande squalo bianco, è altrettanto minaccioso a modo suo.
Lo squalo tagliatore è in realtà una specie molto piccola che vive nelle profondità dell'oceano al di sotto di 3.200 piedi. Di notte, tuttavia, gli squali salgono in superficie per nutrirsi, ed è il modo in cui si nutrono che li rende così terrificanti.
Lo squalo tagliatore è una specie raramente vista che vive nella zona mesopelagica dell'oceano, che si estende da 660 piedi a 3.300 piedi sotto la superficie e che riceve livelli di luce solare molto bassi (sebbene siano stati visti fino a 11.000 piedi di profondità). A volte definita zona del crepuscolo, la zona mesopelagica ospita diverse specie animali tra cui il pesce spada, l'anguilla lupo e il pesce lanterna, che utilizza cellule di fosforo per produrre la propria luce. Alcuni predatori all'apice spesso si tuffano dalla zona epipelagica superiore per banchettare con le creature della zona mesopelagica. Ma gli squali tagliabiscotti sono solo un esempio di una specie che nuota per nutrirsi di animali nelle profondità dell'oceano.
Questi pesci sfuggenti non crescono più di 18-20 pollici di lunghezza e hanno un corpo a forma di sigaro, da cui l'altro nome con cui sono conosciuti:squalo sigaro. Piccole pinne si trovano verso la parte posteriore del loro corpo mentre piccoli organi che producono luce chiamati fotofori producono un bagliore verde sulla parte inferiore. Questa strana morfologia delle profondità marine conferisce già allo squalo tagliatore una certa aura inquietante, ma le sue abitudini alimentari sono ciò che veramente lo rende uno squalo spaventoso quasi quanto un grande bianco.
Potresti aspettarti che queste piccole creature stiano lontane dai pesci più grandi. Ma lo squalo tagliatore è tanto audace quanto piccolo e non ha problemi ad avvicinarsi abbastanza agli animali più grandi per nutrirsi.
Lo squalo tagliatore è in realtà considerato un parassita a causa del modo in cui si nutre di pesci più grandi e mammiferi marini senza ucciderli. Questi piccoli squali in genere nuotano verso la superficie di notte per nutrirsi di prede più grandi, che vengono poi attratte dalla luce splendente degli squali tagliabiscotti. Gli squali usano quindi le labbra succhiatrici e i denti affilati superiori per agganciarsi alla preda prima di usare una fila inferiore di spessi denti seghettati per mordere pezzi circolari di carne, torcendoli nell'acqua per rimuovere la carne dalla vittima, prima di ritirarsi nuovamente nelle profondità. Questa pratica lascia caratteristiche ferite circolari sulle vittime, come se un cerchio perfetto di carne fosse stato rimosso.
Nonostante le dimensioni ridotte degli squali tagliabiscotti, hanno una gamma impressionante di denti e il rapporto denti-corpo più grande di qualsiasi altro squalo. Ogni squalo ha da 30 a 37 piccoli denti nella mascella superiore, mentre la mascella inferiore presenta da 25 a 31 denti triangolari più grandi. Più grande è lo squalo, più è probabile che abbia denti. È interessante notare che i denti inferiori di uno squalo tagliatore non sono individuali, piuttosto sono interconnessi alla base, rendendoli essenzialmente una lunga rastrelliera. Ciò significa che quando gli squali tagliabiscotti perdono i denti, perdono l'intera fila, che inghiottiscono nella sua interezza, rendendoli molto insoliti tra gli squali sotto questo aspetto. Gli scienziati ritengono che ingoiare i denti consenta agli squali di riciclare il calcio per favorire la futura generazione dei denti. Gli squali tagliabiscotti perdono e crescono nuovi denti più volte nel corso della loro vita, consentendo loro di mantenere denti affilati in grado di mordere con facilità prede più grandi.
Anche se l'idea di un piccolo squalo che emerge dalle profondità per mordere un pezzo di carne dal tuo corpo prima di scomparire potrebbe sembrare spaventosa, non c'è bisogno di avere troppa paura degli squali tagliabiscotti. I piccoli pesci si nutrono tipicamente di altre creature marine tra cui marlin, tonni e razze, ma sono state trovate cicatrici anche su grandi squali bianchi e stenelle. Detto questo, ci sono stati alcuni casi in cui gli squali tagliabiscotti hanno attaccato gli esseri umani.
Il primo attacco documentato da parte di uno squalo tagliatore su un essere umano risale al 2009, quando una delle creature morse la gamba di un nuotatore a distanza mentre nuotava dall'isola di Hawai'i a Maui. Secondo l’International Shark Attack File (ISAF), da allora si sono verificati molti altri attacchi, di cui tre esempi non provocati verificatisi solo nel 2019. Ancora una volta, tutti questi attacchi sono stati subiti da nuotatori di lunga distanza alle Hawaii e l'unico altro resoconto di un morso non provocato con lo stampino su un essere umano è avvenuto in Australia nel 2017. Si tratta di un numero molto piccolo, soprattutto considerando che nel file sono presenti più di 6.400 record.
Lo squalo tagliatore è solo un esempio di una specie di pesce con denti spaventosamente affilati. Tuttavia, se sei un galeofobo, l'ultima cosa di cui hai bisogno è preoccuparti che uno squalo parassita venga a staccarti un pezzo di gamba mentre nuoti.
