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Nell'angolo interno dell'occhio, appena sopra il ponte del naso, si trova una sottile piega rosa che molti di noi trascurano quotidianamente. Questa struttura, conosciuta in medicina come plica semilunaris, è una sottile piega di tessuto congiuntivale che copre la sclera e le palpebre interne. Negli esseri umani non svolge alcuna funzione attiva, il che lo classifica come un residuo vestigiale, un'eco evolutiva dei nostri antenati.
La plica semilunaris è l'unica traccia rimasta della membrana nittitante, una terza palpebra che si trova sotto le palpebre superiore e inferiore e si muove orizzontalmente attraverso l'occhio. Mentre questa terza palpebra è comune tra gli uccelli e molti mammiferi, gli esseri umani (e la maggior parte dei primati tranne i lemuri e il Calabar angwantibo della famiglia dei loris) mancano di una membrana nittitante perfettamente funzionante. La scomparsa di questa struttura riflette l'evoluzione delle esigenze visive e dello stile di vita della nostra specie.
L’anatomia oculare di un animale è strettamente legata alla sua nicchia ecologica:si consideri il tapetum lucidum, uno strato riflettente che potenzia la visione notturna nei predatori notturni. Quando le abitudini di una specie cambiano, cambia anche la morfologia dei suoi occhi. Nel caso degli esseri umani, la perdita di una membrana nittitante funzionale è probabilmente dovuta al fatto che le esigenze visive del nostro stile di vita moderno e relativamente protetto la rendono superflua.
I ruoli principali di una membrana nittitante sono la pulizia e la lubrificazione, funzionando in modo simile alle nostre palpebre superiori e inferiori ma con maggiore efficacia. In natura, questa barriera aggiuntiva contro l'umidità protegge gli occhi dalla polvere, dal vento e dalle lesioni subite durante la predazione o la cattura. Alcune specie possiedono membrane semitrasparenti:i cammelli possono superare le tempeste di sabbia e gli orsi polari possono vedere sotto la superficie dell'acqua.
A differenza di molti altri mammiferi, gli esseri umani sono raramente esposti a rischi ambientali o minacce predatorie, e il nostro battito di ciglia rapido e frequente, spesso più volte al secondo, fornisce l’umidità e la pulizia necessarie. Gli animali che devono rimanere vigili non possono sbattere le palpebre così facilmente, quindi le loro membrane nittitanti offrono un meccanismo protettivo cruciale. Raramente, alcuni esseri umani nascono con una membrana nittitante completa, ma la condizione può interferire con la vista e di solito richiede la rimozione chirurgica. Per la maggior parte di noi bastano due palpebre.
