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I bufali sono un simbolo della natura selvaggia americana:compaiono nelle canzoni, nelle mascotte delle università, nei nomi delle città e persino in una delle erbe autoctone della nazione. Tuttavia, gli animali che ispirano queste immagini non sono veri bufali ma bisonti, una specie solo lontanamente imparentata con i bufali africani e asiatici che esistono sul pianeta.

I veri bufali sono originari solo dell'Africa e dell'Asia. Appartengono alla sottotribù Bubalina all'interno della famiglia Bovidae, insieme a mucche, capre, pecore e antilopi. Sebbene condividano un lontano antenato comune con i bisonti, questi ultimi sono più strettamente imparentati con i bovini che con i veri bufali.

Come è nata la confusione? Gli esploratori francesi nel 1600 etichettarono il bisonte nordamericano “boeuf sauvage” (bue selvatico), termine che in seguito fu anglicizzato in “bufalo”. Il nome "bisonte" entrò nell'uso comune solo diversi decenni dopo, dando finalmente alla specie la designazione corretta.

Cosa sono i veri bufali?

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Il termine "vero bufalo" comprende tre specie distinte nella sottotribù Bubalina:

• Bufalo indiano (Bubalus bubalis) -originario del subcontinente indiano fino alla penisola malese. Addomesticati circa 6.000 anni fa per l'agricoltura, ora abitano tutti i continenti tranne l'Antartide. Il bufalo selvatico (Bubalus arnee) può raggiungere i 3 metri di lunghezza e pesare fino a 2.600 libbre, superando in dimensioni la maggior parte dei bisonti.
• Bufalo africano (Syncerus caffer) —Esistono quattro sottospecie, di cui il bufalo del Capo è la più grande. Sebbene siano alti solo circa 1,5 m, possono pesare quasi 2.000 libbre. Insieme a leoni, leopardi, elefanti e rinoceronti, formano i "big five" dell'Africa, un termine che ha avuto origine dai cacciatori ed è ora popolare tra i tour safari.
• Anoa - il bufalo più piccolo, alto solo 2,5 piedi. Due specie, l'anoa di montagna (Bubalus quarlesi) e l'anoa di pianura (Bubalus depressicornis), hanno ciascuna popolazioni selvatiche stimate in circa 2.500 individui e sono classificate come a rischio di estinzione.

In realtà esistono due specie di bisonti

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Bisonte americano (Bison bison) - il più grande mammifero terrestre nativo degli Stati Uniti e il suo simbolo nazionale ufficiale. I bisonti hanno corpi robusti, teste massicce e schiena gobba. Prosperano nelle Grandi Pianure più fredde e asciutte, utilizzando uno spesso mantello invernale che perdono in estate. Le loro corna sono più corte, più affilate e più dritte di quelle del vero bufalo.

Per le popolazioni indigene, ogni parte del bisonte era preziosa:dalla carne, alla pelle, agli strumenti ricavati dalle corna. L’arrivo dei coloni bianchi nel XIX secolo portò a un drammatico declino, con un numero sceso da>50 milioni a <1.000 entro la fine del secolo. Oggi, i programmi di conservazione hanno riportato la popolazione allo stato selvatico a circa 30.000 esemplari.

Bisonte europeo (Bison bonasus) -più snello del suo cugino americano, con zampe più lunghe adattate agli habitat forestali. Una volta diffusi in tutta Europa, il loro numero è crollato dopo l’ultima era glaciale e ulteriormente nel corso del 1900, lasciando solo le popolazioni degli zoo. Le moderne iniziative di allevamento hanno iniziato a ristabilire una popolazione selvatica.