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Il Kansas è sinonimo di tornado, una reputazione notoriamente amplificata dal Mago di Oz. In realtà, è più probabile che un tornado rase al suolo la casa di Dorothy piuttosto che portarla via. Gli Stati Uniti registrano il maggior numero di tornado al mondo, circa 1.200 all'anno, rendendoli un punto caldo dei tornado. Tra il 1994 e il 2023, il Kansas ha registrato una media di 81 tornado all'anno, secondo solo al Texas, che secondo il National Weather Service ne ha registrati una media di 135 all'anno nello stesso periodo.
Sia il Kansas che il Texas si trovano all'interno del "Tornado Alley", una fascia di terra che si estende dal Sud Dakota al Texas centrale. Il terreno pianeggiante della regione fornisce un canale senza ostacoli per le masse d’aria contrastanti:l’aria fredda si precipita a sud dal Canada, mentre l’aria calda e umida scorre a nord dal Golfo del Messico. Quando queste forze si scontrano, il risultato è spesso una violenta tempesta rotante.
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La creazione di un tornado richiede una serie specifica di condizioni atmosferiche. Il protagonista è un temporale di supercella:un imponente cumulonembo con direzioni del vento divergenti tra la parte superiore e quella inferiore. Questo wind shear fa girare rapidamente la tempesta, formando una corrente ascensionale rotante che può produrre venti molto più forti dei tipici temporali. Man mano che la rotazione della nuvola si intensifica, si forma una nuvola a imbuto e quando tocca il suolo emerge un tornado.
Il Kansas si trova all'incrocio di tre grandi masse d'aria. L'aria calda e secca proveniente dal deserto messicano viaggia verso nord-est; l'aria umida dal Golfo del Messico si sposta verso nord-ovest; e l'aria fredda dal Canada si sposta verso sud. Le Montagne Rocciose agiscono come un muro che incanala questi venti attraverso Tornado Alley, mentre una corrente a getto da ovest a est amplifica la turbolenza. Questa confluenza crea una tempesta perfetta per lo sviluppo di supercellule e tornado.
