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Un temporale è uno degli atti più drammatici della natura e uno dei più spaventosi. Tutti i temporali producono fulmini, ogni fulmine dei quali rilascia circa 1 miliardo di joule di energia. È sufficiente per tenere accesa una lampadina da 60 watt per più di sei mesi. Il fulmine è così potente che riscalda l’aria circostante fino a 50.000 gradi Fahrenheit, cinque volte superiore alla temperatura superficiale del sole. Non c'è da meravigliarsi che così tante fedi antiche interpretassero i fulmini come l'ira di un dio.
Nonostante questo straordinario potere, i temporali sono salutari per il pianeta. I fulmini aiutano l’erba a crescere, favoriscono la produzione di ozono e aiutano a mantenere l’equilibrio elettrico dell’atmosfera. Tuttavia, può essere molto pericoloso per l’uomo. Un fulmine può provocare un arresto cardiaco, paralizzare il sistema respiratorio e far esplodere i timpani di una persona. Circa il 10% delle persone colpite da un fulmine vengono uccise sul colpo, mentre il 90% che sopravvive spesso affronta conseguenze permanenti sotto forma di gravi ustioni, danni ai nervi, sintomi simili a commozioni cerebrali e disturbo da stress post-traumatico.
Per proteggere te stesso e i tuoi cari dai pericoli dei fulmini, presta attenzione ai tuoi capelli. Esatto, i peli sulla testa e sulle braccia possono essere un buon indicatore della presenza di fulmini in arrivo. Se i tuoi peli iniziano a rizzarsi, potrebbe significare che si sta accumulando una carica elettrica nell'aria, come gli effetti dell'elettricità statica nel corpo. Questo è un chiaro segnale che bisogna correre per mettersi in salvo, ma non è l'unico modo per proteggersi dai fulmini.
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Puoi usare tutti e cinque i tuoi sensi di base – vista, udito, tatto, gusto e olfatto – per capire quando un fulmine sta per colpire. Il principale segnale visivo a cui dovresti prestare attenzione è l'avvicinarsi delle nuvole temporalesche. I fulmini sono prodotti solo dai cumulonembi, che hanno un aspetto denso e soffice. Queste nuvole pendono basse dal suolo ma sono anche molto alte, raggiungendo il cielo prima di appiattirsi in alto come un'incudine. I cumulonembi possono sembrare belli in una giornata soleggiata, ma se li vedi quando il cielo è grigio, fai attenzione. Tieni le orecchie aperte anche per i tuoni. Il tuono si presenta in molteplici forme, principalmente rombo e battito di colpi, e questi suoni indicano che il fulmine è nelle vicinanze.
Che tu ci creda o no, puoi anche assaporare e annusare un temporale in arrivo. Se sei fuori e all'improvviso senti un sapore metallico in bocca, significa che c'è corrente elettrica nell'aria. Potresti anche sentire l'odore di qualcosa che odora un po' di cloro, ma in realtà è ozono. La maggior parte dell'ossigeno nell'atmosfera esiste in forma accoppiata (O₂), ma il fulmine è abbastanza potente da dividere queste coppie e, in seguito, alcuni atomi di ossigeno sciolti si raggruppano insieme a tre per formare ozono (O₃). Se senti odore di ozono nell'aria significa che i fulmini sono già attivi.
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Se avverti uno qualsiasi dei segnali di pericolo di un fulmine, devi agire immediatamente per proteggerti. La tua massima priorità dovrebbe essere trovare riparo, possibilmente in un edificio robusto. Se ti capita di guidare in quel momento, la tua auto può effettivamente proteggerti dai fulmini, purché non sia una decappottabile. Se ti trovi all'aperto quando si avvicina un fulmine e non c'è riparo da nessuna parte, devi trovare il terreno più basso intorno e tenerti lontano da cose alte come alberi e pali, nonché da oggetti conduttori come linee elettriche, recinzioni e specchi d'acqua. L’idea che il fulmine non cada mai due volte nello stesso posto è un mito. Gli oggetti alti e conduttivi vengono colpiti ripetutamente, il che li rende molto pericolosi. Infine, non sdraiarsi mai durante un temporale, poiché anche il terreno può trasferire correnti elettriche.
Anche all'interno, non sei del tutto al sicuro dai fulmini. Circa un terzo di tutti gli infortuni causati dai fulmini si verificano effettivamente all'interno. Questo perché l'acqua e le apparecchiature elettroniche all'interno degli edifici possono ancora condurre elettricità. Se fuori c'è un temporale, dovresti evitare di usare il lavandino, la doccia o la vasca da bagno e tenere le mani lontane da qualsiasi dispositivo elettronico collegato al muro, ma i dispositivi elettronici wireless sono comunque sicuri da usare. Quando finalmente il temporale passa, attendi che non ci siano più segni di fulmini per almeno mezz'ora prima di riprendere le normali attività.
