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Furetti e donnole sono simili in molti modi. Sono entrambi piccoli mammiferi pelosi con zampe corte e corpi allungati. Sono entrambi carnivori, sono entrambi molto veloci nei piedi ed entrambi appartengono alla famiglia dei Mustelidi, parte dell'ordine dei Carnivori. Pertanto, confondere i due è in realtà abbastanza comune, ma ci sono grandi differenze tra furetti e donnole
Il gruppo dei Mustelidi comprende ermellini, puzzole, visoni, pescatori, ghiottoni, martore, tassi, lontre e donnole. È qui che si verifica la prima grande differenza tra furetti e donnole. Mentre questi ultimi costituiscono una delle specie della famiglia dei Mustelidae, i furetti fanno parte di una sottospecie:il ramo della puzzola. Si ritiene in realtà che il furetto sia una versione addomesticata della puzzola europea (Mustela putorius).
Sebbene sia i furetti che le donnole appartengano alla stessa famiglia di mammiferi, sono in realtà due specie separate e differiscono in numerosi modi, dal loro aspetto alle abitudini e alla dieta. Ecco tutte le principali differenze tra furetti e donnole.
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Una delle principali differenze tra furetti e donnole è che mentre i primi sono stati addomesticati per 2.500 anni, le donnole rimangono animali selvatici. Sebbene ci siano speculazioni su quando esattamente i furetti furono addomesticati, ci sono prove risalenti al 500 a.C. circa. che gli umani allevavano e allevavano puzzole. Il motivo principale dell'addomesticamento di questi piccoli mammiferi era quello di aiutare nella caccia, mentre i furetti si rivelarono particolarmente utili per rintracciare e catturare conigli e roditori. Grazie ai loro corpi piccoli e magri, i furetti sono abili nell'inseguire queste creature nelle tane e nei piccoli buchi:ecco perché, nel 6 a.C., Cesare inviò gli animali alle Isole Baleari per combattere la peste dei conigli.
Ma addomesticare queste creature si è rivelato utile oltre alla caccia. Dopo che i furetti furono introdotti nelle Americhe all'inizio del XVII secolo, furono ampiamente utilizzati per difendere i depositi di grano nell'Ovest americano. Grazie alla loro capacità di "stanare" i roditori, si rivelavano ottimi guardiani di queste riserve alimentari, proteggendoli dai parassiti affamati. Da allora, i furetti domestici sono diventati animali domestici sempre più popolari, in particolare a partire dagli anni ’80. Vale la pena notare che mentre i furetti sono generalmente considerati animali domestici, negli Stati Uniti esiste una specie che vive allo stato selvatico:il furetto dai piedi neri. Questo animale è originario degli Stati Uniti e, a un certo punto, si pensava fosse stato spazzato via, prima che il suo numero aumentasse.
Le donnole, d’altro canto, non sono certamente addomesticate. Analogamente ai furetti, le donnole furono introdotte negli Stati Uniti nel 1880 per controllare i conigli, ma divennero presto note come parassiti. Come i furetti, sono predatori di uccelli, uova, lucertole e insetti, ma sono noti per attaccare e predare animali molto più grandi di loro. Sono anche noti per essere aggressivi e territoriali e quindi non sono mai stati addomesticati.
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I furetti sono i più grandi dei mustelidi, pesano tra 1,3 e 2,8 libbre e raggiungono una lunghezza compresa tra 8 e 20 pollici. Le donnole, invece, sono le più piccole della famiglia dei mustelidi, in genere pesano tra 0,13 e 0,26 libbre e hanno dimensioni variabili da 10 a 12 pollici. Questa è la differenza visiva più evidente tra i due animali, ma c'è anche la coda. Le code dei furetti raggiungono in genere i 5 pollici mentre le code delle donnole possono crescere fino a quasi il doppio del corpo degli animali.
Le due creature differiscono anche per il manto. I mantelli dei furetti più conosciuti hanno una colorazione nero-marrone mista a crema o bianco. Ma in realtà ci sono più colori diversi di furetti. Infatti, l'American Ferret Association identifica sette diversi colori del furetto, che vanno dall'albino allo champagne, e sette diversi standard di modello. Le donnole, d'altra parte, hanno tipicamente un mantello marrone o rosso-marrone e un ventre bianco crema. La differenziazione tra il pelo marrone o rosso della donnola e il pelo color crema è tipicamente irregolare e varia da animale ad animale. Le donnole sono molto simili nella colorazione agli ermellini, un altro animale della famiglia dei Mustelidi (ci sono, tuttavia, grandi differenze tra donnole, ermellini e furetti). Spesso, la punta nera della coda dell'ermellino è l'unico modo per distinguerli.
In alcuni luoghi, le donnole cambiano effettivamente colore per la stagione invernale. In Pennsylvania, ad esempio, cinque donnole dalla coda lunga su sei nel nord dell'areale dell'animale rimangono marroni in inverno, ma una su sei perderà la pelliccia marrone in favore di un mantello invernale completamente bianco. Si pensa che la donnola abbia sviluppato questo adattamento come protezione contro i predatori. È interessante notare che alcune donnole dalla coda lunga e dalla coda corta spesso diventano bianche per l'inverno, ma mantengono una piccola macchia nera sulla punta della coda per distrarre i predatori aerei come falchi o gufi dal prendere di mira parti più vitali del loro corpo.
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Furetti e donnole si trovano spesso nelle stesse zone, ma anche qui ci sono differenze. I furetti risiedono in Nord America, Nord Africa ed Europa mentre le donnole risiedono in Nord America, Sud America, Asia, Europa e Nord Africa. Tuttavia, gli habitat specifici differiscono notevolmente tra le due creature, con le donnole che dimostrano molta più adattabilità rispetto ai loro cugini mustelidi. Si trovano tipicamente in boschi, paludi, brughiere e praterie, ma sono stati trovati anche in aree più urbane. La donnola costruisce una tana nelle radici degli alberi, nei tronchi cavi, sotto le rocce e persino nelle tane dei roditori, e in genere costruisce la sua tana circa trenta centimetri sotto terra. Utilizzano anche vegetazione secca, pelliccia e piume per rivestire le pareti delle loro tane, che vengono poi utilizzate per conservare il cibo oltre a fornire riparo alle donnole.
Nel Nord America, il furetto dai piedi neri presenta adattamenti che lo rendono l'unico furetto che vive abitualmente allo stato selvatico. Questi animali vivono in tane create dai cani della prateria, che li proteggono anche dai predatori aerei. In genere preferiscono praterie e praterie e sopravvivono con una sana scorta di cani della prateria. Altrimenti, i furetti sono animali domestici e sono abbastanza felici di vivere in casa con i loro proprietari.
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Una delle principali differenze tra il comportamento del furetto e quello della donnola è che i primi sono creature naturalmente crepuscolari, mentre le donnole no. Ciò significa che i furetti sono naturalmente attivi all’alba e al tramonto, ma per il resto dormono tra le 18 e le 20 ore al giorno. Tuttavia, poiché la maggior parte dei furetti sono addomesticati, adatteranno i loro orari alle routine dei loro proprietari, il che significa che non possono essere facilmente classificati come crepuscolari, notturni o diurni. In sostanza, i furetti sono felici di svegliarsi e giocare ogni volta che i loro proprietari sono disponibili.
Al contrario, le donnole sono sia diurne che notturne a seconda delle stagioni. Gli animali non vanno in letargo, il che significa che rimangono attivi tutto l'anno e, anche se si pensa che siano prevalentemente notturni, in alcuni periodi dell'anno, come l'estate, diventano più attivi durante il giorno. Da quando sono addomesticati, i furetti non devono preoccuparsi della caccia, ma il furetto selvatico dai piedi neri mantiene un programma prevalentemente notturno, emergendo dalle loro tane solo per pochi minuti durante le prime ore del mattino per cacciare, trovare una nuova tana o accoppiarsi.
In termini di dieta, sia le donnole che i furetti sono carnivori, ma le donnole sono molto più prolifiche in termini di animali che cacciano. Questi mustelidi più piccoli mangiano di tutto, da topi, arvicole e conigli ad anatre, polli, rane e pesci. Le donnole sono anche uno degli animali che mangiano le tartarughe, sono noti per cenare con i ricci e persino mangiare le uova delle loro prede. Poiché sono animali così lunghi e perdono molto calore corporeo, le donnole hanno effettivamente bisogno di molto cibo per sopravvivere e devono mangiare circa un terzo del loro peso corporeo ogni giorno. Fortunatamente, sono cacciatori estremamente abili, noti per abbattere animali molto più grandi di loro e conservare i resti nelle loro tane.
I furetti, addomesticati da migliaia di anni, sono ben accuditi. Sebbene siano carnivori obbligati, ci sono molte opzioni di cibo secco prodotte per i proprietari per nutrire i loro animali domestici. Il furetto dai piedi neri, invece, si nutre essenzialmente di cani della prateria, che costituiscono il 90% della loro dieta. Mangiano anche animali più piccoli come topi, ratti, scoiattoli, conigli e uccelli.
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Un furetto domestico può aspettarsi di vivere dai cinque ai sette anni, mentre i furetti dai piedi neri vivono circa dai quattro ai cinque anni. Tuttavia, la durata della vita delle donnole differisce in modo più drammatico. Nel Regno Unito, le donnole hanno un'aspettativa di vita di circa due anni, mentre la donnola dalla coda lunga è classificata come avente una durata di vita di circa cinque anni. Altrove, la National Wildlife Federation afferma che le donnole hanno un’aspettativa di vita di soli 18 mesi. Inoltre, l'aspettativa di vita delle donnole può differire tra femmine e maschi, con le prime che spesso vivono più a lungo dei loro colleghi maschi semplicemente in virtù del fatto che hanno meno probabilità di viaggiare più lontano per cercare un compagno, dando così ai predatori meno possibilità di colpire.
Anche alcune popolazioni di donnole sono in pericolo. Nel 2021, la BBC ha riferito del drammatico declino delle donnole nel Regno Unito, con il loro numero dimezzato negli ultimi 50 anni. Per il resto, il numero delle donnole in Nord America rimane stabile.
I furetti domestici non hanno alcun tipo di status di conservazione, ma purtroppo il furetto dai piedi neri è uno dei mammiferi più a rischio di estinzione nel Nord America. Anche se un tempo si pensava che fossero estinti, il loro numero è aumentato dopo che molti di loro sono stati catturati e allevati prima di essere reintrodotti in natura. Tuttavia, la creatura si trova ora ad affrontare molteplici minacce, come la perdita dell'habitat e le malattie.
