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Gli eventi meteorologici estremi stanno aumentando con l’intensificarsi dei cambiamenti climatici. Mentre gli Stati Uniti orientali sono alle prese con potenti uragani e gelate storiche, la costa occidentale deve affrontare una minaccia diversa:i fiumi atmosferici. Gli scienziati hanno recentemente scoperto una tendenza preoccupante in queste correnti cariche di umidità.
I fiumi atmosferici sono flussi concentrati di vapore acqueo che si formano nella bassa atmosfera. A livello globale, quattro o cinque di questi fiumi sono attivi in un dato momento, fornendo umidità vitale in tutto il pianeta. Tuttavia, uno studio del 2024 pubblicato su Science Advances hanno scoperto che questi fiumi si stanno spostando verso i poli, spostandosi fino a 10° dall'equatore durante i mesi invernali boreali (dicembre-febbraio). Questo cambiamento potrebbe alterare drasticamente i modelli delle precipitazioni, soprattutto lungo la costa occidentale degli Stati Uniti, dove alcune regioni potrebbero sperimentare piogge più intense mentre altre potrebbero affrontare siccità intensificate.
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Questi fiumi hanno origine in zone tropicali dove i mari caldi fanno evaporare l'acqua, creando densi pennacchi di vapore. I forti venti trasportano questo vapore attraverso l'atmosfera. Quando i fiumi attraversano la terra, il vapore sale negli strati più freddi, si condensa e rilascia le precipitazioni, che si tratti di pioggia o neve.
Le acque dell’Oceano Pacifico sono la fonte più prolifica, incanalando l’umidità verso nord, verso le coste degli Stati Uniti e del Canada. La California riceve circa il 50% delle precipitazioni annuali da fiumi atmosferici, tra cui il noto "Pineapple Express", che trasporta l'umidità tempestosa dalle vicine Hawaii.
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La migrazione verso i poli dei fiumi atmosferici comporta rischi significativi. Secondo progressi scientifici Nell’articolo, il fenomeno è in linea con la tendenza al raffreddamento nella “lingua fredda equatoriale” del Pacifico orientale al largo del Sud America, una regione che si sta raffreddando dal 2000, contrariamente ai modelli di riscaldamento globale. Anche se le cause precise restano oggetto di indagine, i possibili collegamenti includono un aumento dell'afflusso di aria fredda dall'Antartide.
Poiché i fiumi atmosferici rappresentano circa l’80% delle inondazioni della costa occidentale e costano circa 1 miliardo di dollari in danni ogni anno, un cambiamento potrebbe significare inondazioni più frequenti e gravi nel Pacifico nord-occidentale. Nel frattempo, la California meridionale, che sta già combattendo la siccità, potrebbe vedere condizioni ancora più secche, aggravando le sfide legate alla scarsità d'acqua.
