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Dai ruscelli che scorrono lungo le rocce un piede alla volta ai grandi fiumi che si tuffano per decine di piedi, le cascate sono meravigliose meraviglie naturali che attirano spettatori e fotografi. Le basi del loro funzionamento sono semplici da comprendere:corpi d'acqua che precipitano su scogliere e sporgenze create dall'erosione, cadendo in pozze quando toccano il fondo. Sebbene questi principi fondamentali siano simili per le cascate sottomarine, c'è di più dietro questo fenomeno nascosto.
Dall'aereo puoi vedere quella che sembra una cascata sottomarina lungo Mauritius, una delle isole Mascarene nell'Oceano Indiano. Tuttavia, questa vista maestosa è in realtà un'illusione: la finta cascata sottomarina è semplicemente il risultato di depositi di sabbia e limo spostati dalle correnti oceaniche sui ripiani poco profondi dell'isola vulcanica e in acque più profonde. In combinazione con un brusco dislivello sulla punta sud-occidentale di Mauritius, insieme a un gioco di luce che fa sì che l'acqua poco profonda appaia azzurra e l'acqua profonda molto più scura, il movimento della sabbia e il drastico cambiamento di colore oltre il crepaccio fanno sembrare che l'acqua stia cadendo in un abisso al largo della costa di Mauritius.
Per quanto sorprendente sia l'illusione ottica a Mauritius, le cascate sottomarine sono un vero fenomeno naturale. Per vederne uno, però, devi immergerti sotto le onde e usare qualcosa di diverso dall'occhio nudo.
Sì, le cascate sottomarine esistono davvero e una si trova nello stretto di Danimarca, tra la Groenlandia e l'Islanda. Anche se non puoi vedere la cataratta dello Stretto di Danimarca, perché inizia a 2.000 piedi sotto la superficie, è la cascata più grande e potente del mondo, alta circa 11.500 piedi e trasportando più di 123 milioni di piedi cubi d'acqua al secondo. In confronto, Angel Falls in Venezuela è la cascata sopra l'acqua più grande del mondo, con un salto di 3.212 piedi e un trasporto medio di 500 piedi cubi d'acqua al secondo.
La massiccia cataratta dello Stretto di Danimarca è formata da una differenza di temperatura dell'acqua. Quando l’acqua calda del Mare di Irminger scorre verso nord e incontra i Mari nordici, perde calore, diventa più densa e affonda rapidamente, in modo simile a come l’aria calda sale mentre l’aria fredda affonda. Quindi, l'acqua fredda scorre su un'enorme sporgenza sul fondo dell'oceano, cadendo per migliaia di piedi. Questo fenomeno non può essere visto dall'occhio umano perché fondamentalmente è acqua che si muove su se stessa, ma la corrente è rilevabile con apparecchiature scientifiche.
[Immagine in primo piano di Aplaice tramite Wikimedia Commons | Ritagliato e ridimensionato | CC BY-SA 4.0]
