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Nel 1929, lo scienziato norvegese Erik Rotheim brevettò per la prima volta nella storia un modo per distribuire liquidi tramite una bomboletta aerosol. Nonostante gli sforzi di Rotheim, tuttavia, questa invenzione non si è mai tradotta in un prodotto redditizio per Alf Bjercke, il produttore di lacche che ha aiutato Rotheim a sviluppare il brevetto. La produzione di bottiglie era proibitivamente costosa e il gas dimetiletere che Rotheim aveva utilizzato come propellente necessario per far funzionare il concetto di bomboletta spray era pericoloso.
Fu solo quando William Sullivan e Lyle Goodhue, ricercatori del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, svilupparono un erogatore di aerosol funzionante utilizzando gas clorofluorocarburo (CFC) che le bombolette aerosol iniziarono a decollare sul serio. Brevettato nel 1941, il loro design è il risultato del lavoro della coppia su una soluzione per aiutare le truppe statunitensi a combattere le malattie trasmesse dagli insetti durante la seconda guerra mondiale. Il loro progetto ebbe un tale successo che produttori come Westinghouse Corporation vendettero decine di milioni di bombolette spray alle forze armate statunitensi nel corso della guerra. Negli anni '70, le bombolette spray, i sistemi di condizionamento e di refrigerazione alimentati con CFC erano ovunque.
Ma il successo fenomenale e la celebrazione di queste bombolette spray sarebbero di durata relativamente breve. Nel 1974, i ricercatori Sherwood Rowland e Mario Molina pubblicarono scoperte rivoluzionarie sui CFC che alterarono per sempre l'industria delle bombolette spray, cambiarono il modo in cui l'umanità vedeva il suo rapporto con il pianeta e l'ambiente e, infine, portarono i due a vincere il Premio Nobel per la Chimica nel 1995.
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Pubblicata su Nature, la ricerca di Sherwood Rowland e Mario Molina ha collegato i CFC alla riduzione dello strato di ozono terrestre. Inizialmente utilizzati per la loro stabilità e proprietà non tossiche, si è scoperto che i CFC galleggiano verso l'alto e alla fine si disgregano sotto la luce ultravioletta (UV) nella stratosfera, rilasciando atomi di cloro che distruggono le molecole di ozono.
Questi risultati erano allarmanti. Lo strato di ozono della Terra funziona come scudo naturale del pianeta contro le radiazioni UV dannose, la cui esposizione può portare ad un aumento dei tassi di cancro della pelle, cataratta e persino alla distruzione degli ecosistemi marini. In modo inquietante, le due ipotesi furono dimostrate giuste nel 1985, quando gli scienziati che lavoravano con il British Atlantic Survey scoprirono un enorme buco nello strato di ozono sopra l’Antartide. Il pericolo imminente che ciò rappresentava, soprattutto per i paesi alle latitudini meridionali della Terra, era chiaro. Ciò che seguì fu un incontro senza precedenti tra i politici globali e la comunità scientifica che mise in moto uno degli sforzi ambientali più ambiziosi della storia.
La risposta alla crisi dell'ozono è culminata nel Protocollo di Montreal, ratificato nel 1987. Lo storico trattato multilaterale prevedeva l'eliminazione graduale di oltre 100 sostanze che distruggono lo strato di ozono, compresi i CFC, fissando obiettivi rigorosi che tutti i 197 paesi del pianeta hanno deciso di seguire. Il protocollo ora include diversi emendamenti che ampliano l’elenco delle sostanze chimiche controllate a cui si rivolge e ribadisce l’urgenza di eliminare gradualmente la loro produzione. Ad oggi, il Protocollo di Montreal rimane l'accordo ambientale più ampiamente adottato nella storia.
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I risultati del protocollo sono stati a dir poco sorprendenti. Secondo il Programma delle Nazioni Unite per l’ambiente, circa il 99% dei gas che riducono lo strato di ozono sono stati gradualmente eliminati. Poiché l’ozono è una sostanza presente in natura, lo scudo anti-radiazioni UV della Terra si è lentamente “guarito” da quando l’accordo è entrato in vigore. Gli scienziati prevedono che lo strato di ozono sopra l'Antartide ritorni ai livelli pre-anni '80 entro il 2060.
Le sostanze che distruggono l’ozono contribuiscono anche a far aumentare la temperatura globale, quindi il fatto che lo strato di ozono si stia riparando è una buona notizia. In un momento in cui il cambiamento climatico minaccia i sistemi naturali da cui dipende la sopravvivenza della civiltà umana, la storia del recupero dello strato di ozono è un potente promemoria di ciò che l’umanità può ottenere quando scienza e politica si allineano per un obiettivo comune. Mentre affrontiamo l'attuale crisi climatica dovuta all'aumento delle temperature, alla perdita di biodiversità e all'aumento della frequenza dei disastri naturali, il successo dell'impegno per il recupero dell'ozono offre speranza e un modello per affrontare il riscaldamento globale.
