Tutti sapevano della brillantezza cosmica di Stephen Hawking, ma pochi potevano comprenderlo. Nemmeno astronomi di prim'ordine.

falco, morto nella sua casa di Cambridge, Inghilterra, mercoledì a 76 anni, divenne il volto pubblico del genio della scienza. È apparso in "Star Trek:The Next Generation" e "The Big Bang Theory, ha doppiato se stesso nella serie di cartoni animati "I Simpson" e ha scritto il best-seller "Una breve storia del tempo". Ha venduto 9 milioni di copie di quel libro, anche se molti lettori non l'hanno finito. È stato definito "il best-seller meno letto di sempre". Hollywood ha celebrato la sua vita nel film biografico vincitore dell'Oscar 2014 "The Theory of Everything".

In alcuni modi, Hawking era l'erede del mantello del genio come celebrità di Albert Einstein, e morì nel 139° anniversario della nascita di Einstein.

"Il suo contributo è quello di coinvolgere il pubblico in un modo che forse non accadeva dai tempi di Einstein, " ha detto l'eminente astronomo Wendy Freedman, ex direttore degli Osservatori Carnegie. "È diventato un'icona per una mente che va oltre i comuni mortali. La gente non capisce esattamente cosa sta dicendo, ma sanno che è brillante. C'è forse un elemento umano nella sua lotta che fa sì che le persone si fermino e prestino attenzione".

Con Einstein, la maggior parte delle persone ha familiarità con e=mc2, ma non sanno cosa significa. Con Hawking, il suo lavoro era troppo complicato per la maggior parte delle persone, ma capirono che quello che stava cercando di capire era basilare, anche primordiale.

"Stava chiedendo e cercando di rispondere alle domande più grandi che stavamo cercando di porre:la nascita dell'universo, buchi neri, la direzione del tempo, " ha detto il cosmologo dell'Università di Chicago Michael Turner. "Penso che abbia catturato l'attenzione della gente".

E lo ha fatto in modo birichino, mostrando umanità nonostante sia su una sedia a rotelle con la SLA, il disturbo degenerativo dei nervi noto negli Stati Uniti come malattia di Lou Gehrig. Ha volato su un aereo a gravità zero. Ha fatto scommesse pubbliche con altri scienziati sull'esistenza di buchi neri e radiazioni che emanano da loro, perdendo entrambe le scommesse e acquistando un abbonamento a Penthouse per uno scienziato e un'enciclopedia del baseball per l'altro.

"La prima cosa che ti prende è la malattia debilitante e la sua sedia a rotelle, " ha detto Turner. Ma poi la sua mente e la "gioia che ha preso nella scienza" hanno dominato. E mentre il pubblico potrebbe non aver capito quello che ha detto, hanno ottenuto la sua ricerca di grandi idee, ha detto Turner.

Andy Fabiano, un astronomo alla Hawking's University di Cambridge e presidente della Royal Astronomical Society, ha detto che Hawking avrebbe iniziato le sue lezioni da laico sui buchi neri con la battuta:"Presumo che tutti voi abbiate letto 'Una breve storia del tempo' e l'avete capito". Faceva sempre una grande risata.

"Troveresti che l'astronomo medio come me non prova nemmeno a seguire le teorie più esoteriche che (Hawking) ha perseguito negli ultimi 20 anni, " Disse Fabian. "Sono stato ai colloqui che Hawking ha tenuto e non posso seguirli da solo."

falco, che nacque 300 anni dopo la morte di Galileo, era il Lucasian Professor of Mathematics all'Università di Cambridge. Era lo stesso incarico ricoperto da Isaac Newton. Sia i fisici che gli astrofisici lo rivendicarono come proprio. E gran parte del lavoro di Hawking era nel campo della cosmologia, un ramo profondo dell'astronomia che cerca di spiegare la totalità dell'universo.

Il titolo di Hawking "non è rilevante qui; ciò che conta è ciò che ha fatto il suo cervello, " ha detto Neil deGrasse Tyson, direttore dell'Hayden Planetarium di New York. "Lo rivendichiamo come astrofisico perché il suo laboratorio era l'universo".

E il lavoro sui buchi neri di Hawking a metà degli anni '70 ha creato una connessione cruciale nella fisica. Fino a quando Hawking non scoprì le radiazioni provenienti dai buchi neri - chiamate "Radiazioni di Hawking" dopo di lui - le due teorie giganti della fisica, La relatività generale di Einstein e la meccanica quantistica, spesso conflittuale. Hawking è stato il primo a mostrare che si sono collegati, che Turner e altri hanno descritto come una svolta all'epoca.

Il concetto che roba, radiazione, esce dai buchi neri potrebbe aver sconvolto gli autori di fantascienza, ma ha ispirato giovani scienziati come Tyson, che lo ha descritto come "spettrale profondo".

L'idea alla base di questo era anche nuova perché diceva che "i buchi neri non sono per sempre, " ha detto Turner.

Hawking ha anche aperto la strada a una teoria "senza capelli" dei buchi neri che erano semplici, con un semplice giro, massa e carica e nient'altro.

Entrambi questi concetti sono i capisaldi dell'attuale teoria dei buchi neri.

L'altro lavoro di Hawking è andato oltre i buchi neri verso il più cosmico, le origini dell'universo. Inizialmente ha teorizzato sulla "singolarità" dell'universo bambino in equazioni matematiche spesse ma eleganti che confrontano il tempo antico con le funzioni d'onda. Dopo, il suo stesso lavoro contraddiceva in parte questo ed era strumentale alle teorie sulla cosmologia inflazionaria, dove l'inizio dell'universo è più di una mezza palla. Questa teoria ha avuto il suo avvio in una conferenza tenuta da Hawking nel 1982 con una cena e una partita di croquet, ha detto Turner.

L'elaborazione di teorie di alto livello non corrispondeva del tutto alla personalità dietro di essa. I colleghi spesso menzionano il suo umorismo fuori dal comune, il suo grande sorriso, la sua testardaggine.

E anche il pubblico ha colto subito il suo atteggiamento sfacciato, Dissero Turner e Freedman.

"Ha aggiunto un volto umano alla scienza, "Ha detto Turner. "Va ben oltre la sedia a rotelle".

La storia più grande è stata come il pubblico è rimasto affascinato da questo piccolo uomo, bloccato su una sedia a rotelle con una malattia in peggioramento, e un intelletto che pochi potevano capire. Si riferivano all'uomo, Stephen Hawking, e la sua storia, ha detto Freedman.

L'intuizione che ha dato sui misteri del cosmo è stata solo un bonus.

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