Gli squali più grandi che abbiano mai vagato per gli oceani hanno parcheggiato i loro piccoli in acque poco profonde, vivai di acqua calda dove il cibo era abbondante e i predatori scarsi finché non poterono assumere il titolo di re e regine del mare.

Ma mentre il livello del mare è diminuito in un mondo in raffreddamento, il brutale megapredatore, Otodus megalodon, potrebbe aver trovato sempre meno zone costiere rifugio sicuro dove i suoi giovani potrebbero tranquillamente raggiungere l'età adulta, i ricercatori hanno riferito mercoledì sulla rivista della Royal Society Lettere di biologia .

Infatti, la dipendenza di Megalodon dai vivai potrebbe aver contribuito alla fine del loro regno di 20 milioni di anni, secondo la ricerca.

Otodus megalodon—a volte classificato come Carcharocles megalodon—ci sono voluti 25 anni per diventare un adulto—"una maturità sessuale estremamente ritardata", gli autori hanno detto nel documento di ricerca.

Ma una volta che fu completamente cresciuto, lo squalo poteva raggiungere fino a 18 metri, tre volte più grande del più grande squalo bianco, reso famoso dal film di successo del 1975 Lo squalo.

Come predatore all'apice, e fino alla sua estinzione circa tre milioni di anni fa, il megalodonte adulto non aveva rivali tra gli altri cacciatori oceanici e banchettava con squali più piccoli e persino balene.

Ma i suoi piccoli erano vulnerabili agli attacchi di altri predatori, spesso altri squali dai denti a rasoio.

I vivai su piattaforme continentali poco profonde con numerosi pesci più piccoli per il cibo e pochi predatori in competizione hanno dato loro lo spazio ideale per raggiungere le loro dimensioni impressionanti.

"I nostri risultati rivelano, per la prima volta, che i vivai erano comunemente usati dall'O. megalodon su grandi scale temporali e spaziali, " hanno detto gli autori.

"Luogo perfetto per crescere"

Il team di ricerca ha scoperto una zona di vivaio al largo della costa orientale della Spagna, nella provincia di Tarragona, dopo aver visitato un museo e aver osservato una collezione di denti di megalodonte.

"Molti di loro erano piuttosto piccoli per un animale così grande, "gli autori della British University of Bristol, Carlos Martinez-Perez e Humberto Ferron, ha detto all'Afp.

A giudicare dalle dimensioni dei denti, ipotizzarono che l'area fosse stata un tempo dimora di giovani megalodonti.

Il vivaio spagnolo potrebbe essere descritto come "un luogo perfetto per crescere", hanno detto gli autori.

Sarebbe stata una "baia poco profonda di acque calde, collegata al mare e con vaste barriere coralline e abbondanza di invertebrati, specie ittiche, mammiferi marini e altri squali e razze".

I ricercatori hanno analizzato altre otto serie di denti di squalo che erano stati precedentemente raccolti, diffuso negli Stati Uniti, Perù, Panama e Cile.

Sono giunti alla conclusione che quattro di loro, due negli Stati Uniti e due a Panama, erano appartenuti a squali più giovani.

Di conseguenza, gli autori suggeriscono che queste quattro aree in cui sono stati trovati i denti potrebbero essere stati anche asili nido.

"Le restanti quattro formazioni ... dimostrano strutture di classe dimensionale tipiche delle popolazioni dominate da adulti, suggerendo che queste regioni potrebbero corrispondere ad aree di alimentazione o accoppiamento, "dice lo studio.

Gli squali perdono continuamente i denti per tutta la vita, e i vivai sono zone con un'alta abbondanza di squali.

"Come conseguenza, si può perdere un numero enorme di denti, aumentando le possibilità di successive scoperte fossili, " hanno detto gli autori.

I megalodonti godevano delle acque calde e temperate del periodo miocenico che si estendeva da circa cinque milioni a 23 milioni di anni fa.

Ma il periodo più freddo del Pliocene gli si addiceva molto meno.

Mentre la loro preda si adattava e si dirigeva verso acque più fredde, il megalodonte è rimasto dove gli oceani sono rimasti caldi.

Il cibo rimanente era favorito anche dai grandi squali bianchi, crescente concorrenza con i più piccoli, ma più agile, predatore.

L'ampia riduzione dei vivai in acque poco profonde a causa delle perdite del livello del mare, causate da un clima più fresco, potrebbe anche aver contribuito all'eventuale estinzione del megalodonte.

© 2020 AFP