Le foto aeree dimenticate di una baleniera del 1937 hanno fornito ai ricercatori dell'Università di Copenaghen il quadro più dettagliato fino ad oggi dell'evoluzione del ghiaccio nell'Antartide orientale. I risultati mostrano che il ghiaccio è rimasto stabile e addirittura cresciuto leggermente nel corso di quasi un secolo, anche se gli scienziati osservano i primi segni di indebolimento. La ricerca offre nuove informazioni che migliorano le previsioni sui cambiamenti dei ghiacci e sull'innalzamento del livello del mare.
Temperature più elevate, condizioni meteorologiche estreme, scioglimento dei ghiacciai e innalzamento del livello del mare:tutti indicatori che il clima e le masse di ghiaccio mondiali sono in uno stato critico. Tuttavia, un nuovo studio pubblicato su Nature Communications del Dipartimento di Geoscienze e Gestione delle Risorse Naturali dell'Università di Copenaghen offre un punto luminoso a livello locale.
Utilizzando centinaia di vecchie fotografie aeree risalenti al 1937, combinate con la moderna tecnologia informatica, i ricercatori hanno monitorato l'evoluzione dei ghiacciai nell'Antartide orientale. L'area copre circa 2.000 chilometri di costa e contiene tanto ghiaccio quanto l'intera calotta glaciale della Groenlandia.
Confrontando le foto aeree storiche con i moderni dati satellitari, i ricercatori sono stati in grado di determinare se i ghiacciai si sono ritirati o avanzati e se si sono ispessiti o assottigliati. Lo studio rivela che il ghiaccio non solo è rimasto stabile ma è cresciuto leggermente negli ultimi 85 anni, in parte a causa dell'aumento delle nevicate.
"Sentiamo costantemente parlare di cambiamenti climatici e di nuovi record di scioglimento, quindi è piacevole osservare un'area di ghiacciai che è rimasta stabile per quasi un secolo", afferma Ph.D. lo studente Mads Dømgaard, il primo autore dello studio.
Tuttavia, il ricercatore sottolinea che lo studio mostra anche i primi segni di cambiamento nel ghiaccio marino al largo del ghiacciaio. Ciò potrebbe significare che i ghiacciai stabili dell'Antartide orientale potrebbero ridursi in futuro.
"I nostri risultati indicano anche un indebolimento delle condizioni del ghiaccio marino, rendendo le lingue di ghiaccio galleggianti dei ghiacciai più vulnerabili e incapaci di crescere quanto visto nelle prime immagini aeree del 1937. Sappiamo da altre parti dell'Antartide che l'oceano gioca un ruolo estremamente importante e determina il massiccio e crescente scioglimento che vediamo, ad esempio, nell'Antartide occidentale", afferma Dømgaard.
Nascosto ai nazisti
La maggior parte delle immagini utilizzate nello studio furono catturate durante una spedizione del 1937 organizzata e pagata dalla baleniera norvegese Lars Christensen. La missione mirava a produrre le prime mappe di questa parte dell'Antartide orientale, ma le mappe non furono mai pubblicate a causa dell'invasione tedesca della Norvegia. Da allora, le immagini sono state conservate presso il Norwegian Polar Institute di Tromsø e dimenticate.
Quando i ricercatori dell'Università di Copenaghen hanno letto della spedizione, si sono resi conto che probabilmente le immagini preziose erano nascoste in un archivio in Norvegia. Si sono recati a Tromsø e hanno esaminato tutte le 2.200 immagini scattate durante la spedizione. Hanno integrato le immagini aeree norvegesi con immagini degli stessi ghiacciai provenienti da rilevamenti australiani condotti tra il 1950 e il 1974.
"Confrontando le foto aeree storiche con i moderni dati satellitari, abbiamo acquisito una conoscenza fondamentale sui ghiacciai che altrimenti non avremmo avuto. Penso che sia fantastico che queste vecchie immagini possano essere utilizzate per generare nuovi risultati di ricerca quasi 100 anni dopo che sono state scattate. ," afferma il professore assistente Anders Bjørk dell'Università di Copenaghen, che guida il gruppo che lavora con le immagini storiche.
La calotta glaciale antartica sta ricevendo una crescente attenzione da parte dei ricercatori, a causa del suo potenziale di innalzamento estremamente ampio e rapido del livello del mare. A differenza della Groenlandia, si sapeva molto poco sui ghiacciai dell'Antartide fino agli anni '90, quando furono disponibili le prime buone osservazioni satellitari.
"Le prime osservazioni dei ghiacciai sono estremamente preziose in quanto ci danno una visione unica di come il ghiaccio si è evoluto attraverso un clima variabile e se i cambiamenti attuali nel ghiaccio superano il normale ciclo di avanzamento e ritiro dei ghiacciai", spiega Dømgaard.
Secondo il ricercatore, dati solidi e a lungo termine sono fondamentali per produrre previsioni accurate sulla futura evoluzione dei ghiacciai e sull'innalzamento del livello del mare, e questo studio fornisce nuove informazioni su una vasta area dell'Antartide orientale.
"Le lunghe serie temporali dei ghiacciai migliorano la nostra capacità di creare modelli più accurati dei futuri cambiamenti del ghiaccio, poiché i modelli sono addestrati su osservazioni storiche", conclude Bjørk.
