Il numero di protoni in un atomo determina l'elemento a cui appartiene. Il numero di elettroni è sempre uguale al numero di protoni in un atomo neutro. Un atomo con più elettroni che protoni è carico negativamente, mentre un atomo con più protoni che elettroni è carico positivamente. Quindi se conosci il numero di protoni in un atomo, conosci anche il numero di elettroni.