Con l'aumento della produzione su scala industriale di nanomateriali che si avvicina rapidamente, gli scienziati riportano indicazioni che la polvere generata durante la lavorazione dei nanomateriali potrebbe esplodere più facilmente della polvere della farina di frumento, amido di mais e la maggior parte degli altri rischi comuni di esplosione della polvere. Il loro articolo nel giornale di ACS Ricerca chimica industriale e ingegneristica indica che la polvere di nanomateriali potrebbe esplodere a causa di una scintilla con solo 1/30 dell'energia necessaria per accendere la polvere di zucchero - la causa del Portwentworth del 2008, Georgia, esplosione che ha ucciso 13 persone, ferito 42 persone e distrutto una fabbrica.
Paul Amyotte e colleghi spiegano che le esplosioni di polvere sono tra le prime cause registrate di incidenti industriali - risalenti a un disastro di un magazzino di farina del 1785 - e sono ancora una minaccia costante per le strutture che trattano particelle fini di vari materiali. Nonostante importanti ricerche, c'è ancora molto da sapere per gli scienziati sui rischi di esplosioni di polvere nell'industria, soprattutto delle polveri cosiddette "non tradizionali" (come quelle costituite da nanomateriali), ed esiste una minaccia costante. Ecco perché i ricercatori hanno deciso di sondare l'esplosibilità di tre tipi di polveri non tradizionali:nanomateriali; materiali flocculanti (fibrosi o sfocati) utilizzati in vari prodotti, come rivestimenti per pavimenti; e miscele ibride di una polvere e un gas o vapore infiammabile.
Dopo aver esaminato i risultati degli studi esistenti sull'argomento, i ricercatori hanno concluso che l'energia necessaria per accendere i nanomateriali fatti di metalli, come l'alluminio, è inferiore a 1 mJ, che è meno di 1/30 dell'energia necessaria per accendere la polvere di zucchero o meno di 1/60 dell'energia necessaria per accendere la polvere di grano. Il floccaggio è spesso realizzato con un processo che genera elettricità statica, che potrebbe scatenare un'esplosione di polvere flocculante, fanno notare. E l'aggiunta di un gas o vapore infiammabile a una polvere come miscela ibrida aumenta la possibilità che la polvere esploda. I ricercatori avvertono che dovrebbero essere prese precauzioni per evitare che questi materiali vengano esposti a scintille, collisioni o attriti, che potrebbe alimentare un'esplosione.
