Ti vengono in mente bei fiori come questi quando pensi alla NASA o alle acque reflue? Probabilmente no, ma forse dovrebbero. Cristina Merlo/Getty Images Nello spazio, nessuno può sentirti arrossire. Ma ciò non significa che i rifiuti umani non siano un problema per gli scienziati e gli ingegneri della NASA. La toilette spaziale convenzionale immagazzina i rifiuti solidi per il viaggio di ritorno a casa e scarica il liquido nel vuoto. Ma per quanto riguarda le missioni davvero a lungo termine, come i voli proposti su Marte o oltre? Tutti quei rifiuti non potrebbero essere utilizzati meglio?
A partire dagli anni '70, I ricercatori della NASA hanno iniziato a cercare modi per riciclare i rifiuti umani come fertilizzante per giardini spaziali e persino trasformare le acque reflue in acqua potabile pulita [fonte:Wolverton]. In quel periodo, un ricercatore di nome Bill Wolverton ha scoperto che la vegetazione paludosa in Florida stava ripulendo con successo le acque che erano state inquinate con l'agente Orange da una struttura militare vicina. La NASA ha portato Wolverton nel suo Stennis Space Center in Mississippi per guidare un team di ricercatori che studiano il potenziale delle piante per ripulire l'inquinamento artificiale [fonte:NASA].
La ricerca di Wolverton ha costituito la base del programma di ricerca sulle piante acquatiche vascolari della NASA, che alla fine avrebbe sostituito il convenzionale impianto di trattamento delle acque reflue del centro Stennis con una lussureggiante laguna artificiale alimentata da poco più della gravità e dal miracoloso giacinto d'acqua.
Un impianto di trattamento delle acque reflue convenzionale impiega due processi:meccanico e biologico. Nella parte meccanica, i filtri filtrano i detriti di grandi dimensioni e i frammenti più piccoli di rifiuti solidi vengono depositati in vasche di sedimentazione. Quindi le acque reflue vengono innescate con aria e un denso impasto liquido di batteri che divorano la materia organica rimanente. I batteri vengono depositati in un secondo serbatoio di sedimentazione e l'acqua rimanente viene disinfettata con cloro o impulsi di luce ultravioletta per uccidere tutti i batteri rimanenti [fonte:EPA].
Il sistema di trattamento delle acque reflue a Stennis, però, può realizzare lo stesso livello di purificazione ad una frazione del costo. Wolverton ha scoperto che il comune Giacinto d'acqua -- un flagello simile a un'erba in climi semi-tropicali come il sud americano -- assorbe letteralmente le acque reflue. La vera squadra di pulizia non è l'impianto stesso, ma i batteri che vivono sui minuscoli peli della radice del giacinto che scompongono la materia organica nelle acque reflue in sostanze nutritive che le piante possono assorbire [fonte:Stayton]. Come bonus aggiuntivo, i giacinti d'acqua assorbono anche metalli pesanti e altri prodotti chimici organici, qualcosa che i metodi di trattamento convenzionali non possono gestire.
Centinaia di città e piccole città in tutto il sud hanno costruito lagune di giacinto poco costose per filtrare e purificare le loro acque reflue sulla base del modello del centro Stennis della NASA. L'unica sfida rimasta alla NASA è capire come incorporare la tecnologia di successo a base vegetale per riciclare le acque reflue sulla stazione spaziale di domani.
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