Circa 95 milioni di anni fa, un gigantesco parente dei moderni coccodrilli governava le coste e i corsi d'acqua di quello che un giorno sarebbe diventato il Texas centro-settentrionale.

Un team che include l'Università del Tennessee, Stephanie Drumheller-Horton di Knoxville ha identificato questa specie, Deltasuchus motherali. Hanno scoperto che gli adulti sono cresciuti fino a 20 piedi di lunghezza e, sulla base dei segni di morsi scoperti sulle ossa fossilizzate di animali da preda, mangiavano quello che volevano nel loro ambiente, dalle tartarughe ai dinosauri.

Il team ha trovato le ossa in un luogo in cui normalmente non si pensa di cercare antichi fossili, nel cuore del Dallas-Fort Worth Metroplex.

I risultati sono stati recentemente pubblicati nel Journal of Vertebrate Paleontology .

Drumheller-Horton ha collaborato con Thomas Adams, curatore di paleontologia e geologia presso il Museo Witte di San Antonio, Texas, e Chris Noto dell'Università del Wisconsin-Parkside.

Il sito che ha prodotto la nuova specie è stato scoperto ad Arlington, Texas, nel 2003 dai cacciatori di fossili dilettanti Art Sahlstein, Bill Walker, e Phil Kirchoff.

Soprannominato il sito dell'Arlington Archosaur, la zona è in rapido sviluppo residenziale, e i paleontologi hanno lavorato con volontari locali e appassionati di fossili per scavare il sito negli ultimi dieci anni.

"Semplicemente non abbiamo così tanti fossili nordamericani della metà del Cretaceo, l'ultimo periodo dell'era dei dinosauri, e la metà orientale del continente è particolarmente poco conosciuta, "Drumheller-Horton ha detto. "I fossili del sito dell'Arlington Archosaur stanno aiutando a colmare questa lacuna, e Deltasuchus è solo la prima di molte nuove specie segnalate dalla località."

Deltasuchus motherali prende il nome da uno dei volontari del sito, Austin Motheral, che per primo ha scoperto i fossili di questo particolare coccodrillo con un piccolo trattore quando aveva appena 15 anni.

Il lavoro sul sito è supportato da una sovvenzione della National Geographic Society, che sta finanziando continui scavi e studi di questa area fossile unica. Fossili dal sito, comprese le ossa del Deltasuchus motherali, fanno parte delle collezioni del Perot Museum of Nature and Science di Dallas.

Deltasuchus è la prima di quelle che potrebbero rivelarsi diverse nuove specie descritte da questo sito fossile. L'area conserva un completo ecosistema antico che va da 95 milioni a 100 milioni di anni, e i suoi fossili sono importanti per far progredire la comprensione dell'antica terra nordamericana e degli ecosistemi di acqua dolce.

Mentre all'epoca la maggior parte del Texas era coperta da un mare poco profondo, l'area di Dallas-Fort Worth faceva parte di una grande penisola che si protendeva da nord-est. La penisola era un ambiente lussureggiante di delta fluviali e paludi che pullulavano di fauna selvatica, compresi i dinosauri, coccodrilli, tartarughe, mammiferi, anfibi, pesce, invertebrati, e piante.