Cosa c'è in un nome? Molto, gli scienziati sociali pensano, specialmente se quel nome suggerisce l'identità razziale di una persona, che spesso, può.

Nell'ultimo decennio i ricercatori hanno sempre più puntato sull'idea che un nome possa essere un potente segnale della razza di una persona. Diverse centinaia di studi di scienziati sociali e psicologi, hanno usato nomi "dal suono nero" rispetto a quelli "dal suono bianco" per scoprire vari livelli di discriminazione tramite esperimenti di "verifica della corrispondenza" alla cieca. Gli studi hanno esaminato la frequenza con cui i datori di lavoro rispondono ai candidati di lavoro neri rispetto a quelli bianchi in base al nome sul curriculum, o come una percezione della razza da un nome può influenzare i tassi di risposta per le persone che cercano una casa, tentare di ottenere assistenza sanitaria o inviare e-mail a politici.

Uno studio pubblicato sulla rivista Scienze Sociologiche dal professore di sociologia dell'UCLA S. Michael Gaddis suggerisce che il suddetto corpo di prove opera spesso in base a un presupposto fuorviante che tutti i nomi dal suono nero invieranno lo stesso segnale razziale, quando il più delle volte un nome dal suono nero porta anche un indizio sullo stato sociale della persona.

Studi precedenti che utilizzavano i nomi come segnale razziale non sono riusciti a descrivere il metodo di selezione dei nomi o hanno mostrato metodi relativamente arbitrari per scegliere nomi dal suono nero rispetto a quelli dal suono bianco, ha detto Gaddis. È importante esaminare i metodi di scelta dei nomi per indicare la discriminazione razziale, perché è difficile per i ricercatori studiare la discriminazione razziale e di genere utilizzando i sondaggi, Egli ha detto.

"Quando chiedi alle persone della disuguaglianza razziale, quasi tutti dicono che non farebbero mai discriminazioni, non c'è praticamente nessuna variazione, " ha detto. "Anche se le persone sono inclini a discriminare in base alla razza, consapevolmente o no, sono molto cauti nel parlare apertamente di questi temi anche con i ricercatori. Lo chiamiamo bias di desiderabilità sociale".

Lo studio di Gaddis suggerisce anche che i ricercatori che usano i nomi per indicare la razza hanno molto potere di distorcere potenzialmente i risultati tramite la selezione del nome. Il suo obiettivo è ispirare i colleghi ricercatori che studiano la disuguaglianza a essere più rigorosi su come vengono selezionati i nomi per l'audit della corrispondenza sempre più popolare ed economico. Questi studi si basano su come le persone rispondono ai curriculum o alla corrispondenza e-mail, piuttosto che inviare un gruppo di individui razzialmente diversi nel mondo per fare domanda per un lavoro, una casa o servizi sanitari.

Per il suo studio, Gaddis ha prima esaminato i nomi che ha trovato in quasi 20 anni di atti di nascita dello stato di New York. Con questo poteva esaminare i nomi dati comunemente dalle madri nere o bianche ed i livelli medi di istruzione di quelle madri.

È stato anche in grado di acquisire i dati grezzi da più di una dozzina di precedenti progetti di ricerca risalenti allo studio correlato originale e più frequentemente citato nel 2004 dagli economisti Marianne Bertrand e Sendhil Mullainathan. La loro ricerca ha mostrato la discriminazione del mercato del lavoro nei confronti dei curricula con nomi dal suono nero.

Gaddis ha incluso i nomi di questo studio del 2004 e altri che lo hanno seguito, combinato con i dati del record di nascita. Quindi ha compilato un elenco di 80 nomi dal suono bianco e 80 dal suono nero da testare.

Usando questi nomi, ha condotto un esperimento di indagine tramite Mechanical Turk di Amazon, un mercato di microtask di crowdsourcing. Ha chiesto agli intervistati quale razza avrebbero assegnato a ciascun nome nell'elenco. Fece la domanda in diversi modi:usando solo il nome; combinando un nome nero con un cognome prevalentemente nero (basato sui dati del censimento degli Stati Uniti); combinare un nome bianco con un cognome bianco; e mescolando nomi bianchi e neri con cognomi bianchi e neri.

Gaddis ha trovato una differenza nelle risposte ai nomi che le donne nere di diversa estrazione socioeconomica hanno dato ai loro figli, il che suggerisce che c'è un altro fattore in gioco quando un osservatore percepisce un nome dal suono nero.

Per esempio, nel suo studio, il nome più comunemente e correttamente giudicato come un nome dal suono nero era "DaShawn". Questo nome è stato anche più comunemente dato da madri nere con un diploma di scuola superiore o meno. Nomi più comunemente dati da madri nere con un'istruzione universitaria, come "Jalen, " era molto meno probabile che fosse associato come un nome dal suono nero.

Quindi questi nomi non sempre trasmettono la razza nei modi che i ricercatori hanno precedentemente ipotizzato, ha detto Gaddis. "Solo i nomi neri comunemente dati da origini di status sociale inferiore sono un forte segnale della razza di una persona. Inviamo segnali sia di classe sociale che di razza quando usiamo nomi come Lakisha e Jamal".

Negli studi sulla discriminazione, i ricercatori esercitano molto potere scegliendo nomi per segnalare la razza e possono scoprire meno discriminazione di quanto effettivamente esista. Per esempio, uno studio del 2015 condotto dal professore di affari pubblici dell'Università del Missouri Rajeev Darolia che ha confrontato solo quattro nomi, due suoni bianchi (un maschio, una femmina) e due dal suono nero (un maschio, una femmina), non ha mostrato alcuna discriminazione tra i datori di lavoro ed è stato ampiamente citato dai media, spesso propagandato come un progresso razziale positivo.

Ma, Gaddis sottolinea che i primi nomi che i ricercatori hanno scelto di identificare come neri erano "Chloe" e "Ryan". Per il segnale razziale si sono affidati interamente ai cognomi di "Washington" e "Jefferson". Secondo i dati del censimento degli Stati Uniti, la maggioranza delle persone nella nazione che hanno questi cognomi sono nere.

I ricercatori hanno cercato di evitare di segnalare la classe sociale insieme alla razza e hanno scelto specificamente di utilizzare nomi generici con cognomi neri, ha detto Gaddis.

"Capisco cosa stavano cercando di fare, ma non sono sicuro che dovremmo trarre una conclusione forte che la discriminazione razziale non fosse prevalente sulla base di questi due nomi, " Egli ha detto.

Un popolare nome nero dallo studio di Gaddis, basato sui documenti di nascita era "Bria, " ma è stato uno che ha confuso gli intervistati al sondaggio per identificare correttamente la razza, ha notato Gaddis.

"Se dovessi avviare uno studio che confronti Bria con Alison, che è comunemente e correttamente identificato come un nome bianco, potresti non trovare discriminazione, non perché non esiste, ma poiché Bria non è un segnale abbastanza forte di oscurità, " Egli ha detto.

È bene fare un passo indietro e pensare in modo critico a questi metodi, ha detto Gaddis.

"Non dovremmo fingere di essere infallibili, " disse Gaddis, che sta attualmente lavorando a un libro sul metodo e presenterà la sua ricerca in una prossima conferenza ad Amsterdam. "È bello capire dove potremmo sbagliare o mostrare pregiudizi. La ricerca non migliorerà se non esamineremo i nostri metodi. Ho condotto questo studio per rendere la ricerca sulla discriminazione più metodologicamente valida in futuro".