La ricostruzione digitale del cranio di un dinosauro sudafricano di 200 milioni di anni fa, Massospondilo, ha permesso ai ricercatori di realizzare stampe 3D e in questo modo facilitare la ricerca su altri dinosauri in tutto il mondo.

Kimi Chapelle, un dottorato di ricerca studente presso l'Istituto di studi sull'evoluzione dell'Università del Witwatersrand a Johannesburg, Sudafrica (intelligenza), ha utilizzato la struttura Wits MicroFocus CT per sbirciare all'interno del cranio del dinosauro Massospondylus.

Chapelle è stato in grado di utilizzare la struttura TC per ricostruire ogni osso del cranio di Massospondylus, e persino guardare piccole caratteristiche come i nervi che escono dal cervello e gli organi di equilibrio dell'orecchio interno. La sua ricerca è pubblicata oggi sulla rivista ad accesso aperto, PeerJ .

Insieme alla carta, che può essere scaricato e letto da chiunque, un file di superficie 3D del cranio è disponibile per il download.

"Ciò significa che qualsiasi ricercatore o membro del pubblico può stampare il proprio cranio di Massospondylus a casa, "dice Cappella.

Massospondylus è uno dei dinosauri più famosi del Sud Africa ed è stato nominato nel 1854 dal celebre anatomista Sir Richard Owen. Fossili di Massospondylus sono stati trovati in molti luoghi del Sud Africa, compreso il Parco Nazionale del Golden Gate, dove James Kitching scoprì uova ed embrioni fossili nel 1976. Sorprendentemente, il cranio di Massospondylus non è mai stato oggetto di un'indagine anatomica approfondita.

"Sono rimasto stupito quando ho iniziato a ricostruire digitalmente il cranio di Massospondylus, e ho trovato tutte queste caratteristiche che non erano mai state descritte, "disse Chapelle, "Questo dimostra che i ricercatori hanno ancora molto da imparare sui dinosauri del Sud Africa".

Alcune delle scoperte più interessanti del cranio, che è descritto nel documento di Chapelle includono:

• dettagli su come l'orecchio interno e l'orecchio medio sono entrati in contatto e come apparivano
• Dove si trovavano i nervi che collegavano le diverse parti del cranio al cervello e quali ossa attraversavano?
• che i denti sostitutivi non eruttano secondo uno schema specifico e sono presenti su tutti i denti, e
• che le ossa che circondano il cervello in questo specifico fossile non erano completamente fuse

"Paragonando l'orecchio interno a quello di altri dinosauri, possiamo provare a interpretare cose come come tenevano la testa e come si muovevano. Puoi effettivamente vedere piccoli denti sostitutivi nelle ossa delle mascelle, mostrandoci che Massospondylus sostituiva continuamente i suoi denti, come fanno i coccodrilli, ma a differenza degli umani che possono farlo solo una volta, "dice Cappella.

"Anche, il fatto che le ossa della scatola cranica non siano completamente fuse significa che questo particolare fossile è quello di un individuo che non è ancora completamente cresciuto. Questo ci permette di capire come è cresciuto Massospondylus, quanto velocemente è cresciuto e quanto grande potrebbe crescere."

Centinaia di fossili di Massospondylus sono stati trovati in Sudafrica, di dimensioni variabili dai piccoli all'adulto. Chapelle sta usando la tecnologia CT per studiare questi fossili aggiuntivi per il suo dottorato di ricerca. "Utilizzerò le scansioni di altri esemplari per rispondere a nuove domande, "disse Chapelle, "Per esempio, come hanno fatto i bambini Massospondylus di peso inferiore a 100 g a diventare adulti di mezza tonnellata?".

"Studenti come Kimi sono stati in grado di utilizzare la nostra struttura CT per produrre ricerche all'avanguardia come questa", ha affermato il prof. Jonah Choiniere, il supervisore e coautore dello studio, "e sta cambiando il modo in cui facciamo ricerca sui dinosauri".