Un importante uomo Maya seppellì quasi 1, 300 anni fa conduceva una vita privilegiata ma difficile. L'uomo, un diplomatico di nome Ajpach' Waal, ha sofferto di malnutrizione o malattia da bambino, ma da adulto aiutò a negoziare un'alleanza tra due potenti dinastie che alla fine fallì. La conseguente instabilità politica lo lasciò in condizioni economiche ridotte, e probabilmente morì in relativa oscurità.

Durante gli scavi a El Palmar, un piccolo complesso di piazze in Messico vicino ai confini del Belize e del Guatemala, archeologi guidati da Kenichiro Tsukamoto, un assistente professore di antropologia alla UC Riverside, scoprì una scala ornata di geroglifici che portava a una piattaforma cerimoniale. Quando decifrato, i geroglifici hanno rivelato che a giugno, 726 d.C., Ajpach' Waal viaggiò e incontrò il re di Copán, 350 miglia di distanza in Honduras, stringere un'alleanza con il re di Calakmul, vicino a El Palmar.

Le scoperte, pubblicato sulla rivista Antichità latinoamericana , far luce sul ruolo svolto dalle comunità periferiche rispetto ai maggiori centri nel cementare i legami tra le famiglie reali durante il periodo tardo classico (600-800 d.C.), e i modi in cui potrebbero soffrire quando qualcosa ha infranto quelle alleanze.

Le iscrizioni identificavano Ajpach' Waal come un "lakam, "o alfiere, un ambasciatore che portava uno stendardo mentre camminavano nelle missioni diplomatiche tra le città. Ha ereditato questa posizione elevata attraverso il lignaggio di suo padre, e anche sua madre proveniva da una famiglia d'élite. Ajpach' Waal deve aver considerato questo il suo coronamento perché i geroglifici indicano che non gli è stata data la piattaforma dal sovrano di El Palmar, ma se l'era costruito per sé pochi mesi dopo la missione di settembre, 726 d.C. La piattaforma serviva come una sorta di palcoscenico teatrale dove venivano eseguiti rituali spettacolari per un pubblico, con solo persone influenti in grado di costruire il proprio.

Sotto il pavimento di un tempio vicino alla piattaforma, Tsukamoto ha scoperto la sepoltura indisturbata di uno scheletro maschile in una piccola camera. Sebbene sepolto in un luogo che suggeriva la proprietà della piattaforma e del tempio, a differenza di altre sepolture Maya d'élite, solo due vasi di argilla decorati con colori vivaci - nessun gioiello o altro corredo funerario - avevano accompagnato questo individuo negli inferi.

Nel nuovo giornale, Tsukamoto e Jessica I. Cerezo-Román, un assistente professore di antropologia presso l'Università dell'Oklahoma, studia le ossa della persona sepolta in questa tomba sconcertante per raccontare la sua storia.

"La sua vita non è come ci aspettavamo in base ai geroglifici, " ha detto Tsukamoto. "Molte persone dicono che l'élite si è goduta la vita, ma la storia è di solito più complessa."

L'uomo aveva tra i 35 ei 50 anni quando è morto. Diversi metodi di datazione, compreso il radiocarbonio, stratigrafia, e tipologia ceramica, suggeriscono che la sepoltura avvenne intorno al 726, quando fu costruita la scala. L'alto status dell'individuo combinato con la vicinanza alla scalinata portano gli autori a credere che questo fosse probabilmente lo stesso Ajpach' Waal, o forse suo padre.

Tutti i suoi denti anteriori superiori, dal canino destro a sinistra, era stato perforato per contenere impianti decorativi di pirite e giada, che era prezioso e altamente regolamentato. I Maya che vivevano in aree geografiche associate alle élite dominanti hanno subito questa dolorosa procedura durante la pubertà come rito di passaggio per celebrare la loro inclusione all'interno di un alto ufficio o di un gruppo sociale. Ajpach' Waal potrebbe aver ricevuto tali impianti quando ha ereditato il titolo di suo padre.

Il cranio era stato leggermente appiattito nella parte posteriore dal contatto prolungato con qualcosa di piatto durante l'infanzia, che i Maya credevano rendesse una persona più attraente. Poiché la parte anteriore del cranio non è stata conservata, gli archeologi non potevano dire se la fronte fosse stata similmente appiattita, una pratica di abbellimento limitata alla regalità.

Altri aspetti delle ossa smentivano il privilegio mostrato dalle modifiche dentali e craniche. Alcune delle sue ossa del braccio avevano guarito la periostite, causati da infezioni batteriche, trauma, scorbuto, o rachitismo, che gli avrebbe fatto male al braccio fino a quando le condizioni non fossero migliorate. Entrambi i lati del cranio erano leggermente porosi, aree spugnose note come iperostosi porotica, causati da carenze nutrizionali o malattie infantili. La condizione è relativamente comune nelle sepolture in tutto il mondo Maya, suggerendo che l'alto status di Ajpach' Waal non poteva proteggerlo dalla malnutrizione e dalle malattie.

Una frattura guarita alla tibia destra, o tibia, ricorda le fratture osservate negli atleti moderni che praticano sport di contatto come il calcio, Rugby, o calcio. Questo potrebbe indicare che ha giocato ad alcuni dei giochi con la palla raffigurati sulla scalinata, rafforzando la tesi che si trattava di Ajpach' Waal.

Molto prima che morisse, l'individuo aveva perso molti denti sul lato sinistro della mascella inferiore a causa di malattie gengivali e potrebbe aver avuto un ascesso doloroso sul premolare inferiore destro, tutto ciò avrebbe limitato la sua dieta a cibi morbidi. Un dente intarsiato si era ispessito vicino alla radice in risposta alla ferita della perforazione e avrebbe potuto far male.

Ha anche sviluppato l'artrite alle mani, gomito destro, ginocchio sinistro, caviglia sinistra, e piedi mentre invecchiava, che avrebbe causato rigidità e dolore, soprattutto al mattino. Tsukamoto e Cerezo-Román suggeriscono che la sua artrite potrebbe essere stata causata dal portare uno stendardo su un palo per lunghe distanze su un terreno accidentato e camminare e salire e scendere le scale. Gli sarebbe stato anche richiesto di inginocchiarsi sulle piattaforme dei sovrani Maya.

Come se queste malattie non bastassero, il destino ha cospirato per cambiare le sorti di Ajpach' Waal.

"Il sovrano di una dinastia subordinata decapitò il re di Copán 10 anni dopo la sua alleanza con Calakmul, che fu anche sconfitto da una dinastia rivale nello stesso periodo, "Ha detto Tsukamoto. "Vediamo l'instabilità politica ed economica che ha seguito entrambi questi eventi nella sepoltura sparsa e in uno dei denti intarsiati".

Gli archeologi hanno determinato che l'intarsio nel dente canino destro di Ajpach' Waal era caduto e non era stato sostituito prima della sua morte perché la placca dentale si era indurita in tartaro nella cavità. Il buco, facilmente visibile quando l'uomo sorrideva o parlava, sarebbe stato imbarazzante, ammissione pubblica di disagio o il significato ridotto di El Palmar. Anche questo lo avrebbe reso un emissario meno utile se avesse ancora occupato il ruolo.

Sebbene la gente abbia continuato a vivere a El Palmar per qualche tempo dopo la morte di Ajpach' Waal, alla fine fu abbandonato e reclamato dalla giungla.