La prima prova dell'invasione della Gran Bretagna da parte di Giulio Cesare è stata scoperta dagli archeologi dell'Università di Leicester. I risultati saranno esplorati come parte del Digging For Britain della BBC Four mercoledì 29 novembre.

Sulla base di nuove prove, il team suggerisce che il primo sbarco della flotta di Giulio Cesare in Gran Bretagna avvenne nel 54 a.C. a Pegwell Bay sull'isola di Thanet, il punto nord-est del Kent.

Questa posizione corrisponde al racconto di Cesare del suo sbarco nel 54 a.C., con tre indizi sulla topografia del sito di atterraggio coerente con il fatto che fosse sbarcato a Pegwell Bay:la sua visibilità dal mare, l'esistenza di una grande baia aperta, e la presenza di un terreno più elevato nelle vicinanze.

Il progetto ha previsto rilievi di fortezze che potrebbero essere state attaccate da Cesare, studi nei musei di oggetti che potrebbero essere stati realizzati o sepolti al tempo delle invasioni, come tesori di monete, e scavi nel Kent.

Il progetto dell'Università di Leicester, finanziato dal Leverhulme Trust, fu motivato dalla scoperta di un grande fossato difensivo negli scavi archeologici prima della costruzione di una nuova strada. La forma del fossato a Ebbsfleet, una frazione di Thanet, è molto simile ad alcune delle difese romane di Alésia in Francia, dove nel 52 a.C. ebbe luogo la battaglia decisiva nella guerra gallica.

Il sito, a Ebbsfleet, sull'isola di Thanet nel Kent nord-orientale affacciato sulla baia di Pegwell, è ora 900 m nell'entroterra ma al tempo delle invasioni di Cesare era più vicino alla costa. Il fossato è largo 4-5 metri e profondo 2 metri ed è datato da ceramiche e datazioni al radiocarbonio al I secolo a.C.

La dimensione, forma, la data delle difese di Ebbsfleet e la presenza di armi di ferro tra cui un pilum romano (giavellotto) suggeriscono che il sito di Ebbsfleet fosse una volta una base romana del I secolo a.C.

Il team archeologico suggerisce che il sito potrebbe avere una dimensione massima di 20 ettari e si pensa che lo scopo principale del forte fosse quello di proteggere le navi della flotta di Cesare che erano state schierate sulla vicina spiaggia.

Dottor Andrew Fitzpatrick, Il ricercatore associato della School of Archaeology and Ancient History dell'Università di Leicester ha dichiarato:"Il sito di Ebbsfleet si trova su una penisola che si proietta dalla punta sud-orientale dell'isola di Thanet. Thanet non è mai stato considerato un possibile sito di atterraggio prima d'ora perché fu separato dalla terraferma fino al Medioevo.

"Però, non si sa quanto fosse grande il Canale che lo separava dalla terraferma (il Canale di Wantsum). Il Canale di Wantsum non era chiaramente una barriera significativa per le persone di Thanet durante l'età del ferro e certamente non sarebbe stata una grande sfida per le capacità ingegneristiche dell'esercito romano."

Il racconto di Cesare del suo sbarco nel 54 aC è coerente con il sito di sbarco identificato dalla squadra.

Il dottor Fitzpatrick ha spiegato:"Navigando da qualche parte tra Boulogne e Calais, Cesare dice che all'alba videro la Gran Bretagna in lontananza sul lato sinistro. Mentre salpavano di fronte alle scogliere di Dover, Cesare può solo descrivere le scogliere di gesso bianco intorno a Ramsgate che venivano illuminate dal sole nascente.

"Cesare descrive come le navi furono lasciate all'ancora su una spiaggia piana e aperta e come furono danneggiate da una grande tempesta. Questa descrizione è coerente con Pegwell Bay, che oggi è la più grande baia della costa orientale del Kent ed è aperta e piatta. La baia è abbastanza grande perché l'intero esercito romano sia sbarcato nel solo giorno descritto da Cesare. Le 800 navi, anche se atterrassero a ondate, avrebbe comunque avuto bisogno di un fronte di atterraggio largo 1-2 km.

"Cesare descrive anche come i britanni si erano radunati per opporsi allo sbarco ma, sorpreso dalle dimensioni della flotta, si nascosero su un terreno più elevato. Ciò è coerente con il terreno più elevato dell'isola di Thanet intorno a Ramsgate.

"Questi tre indizi sulla topografia del sito di atterraggio; la presenza di scogliere, l'esistenza di una grande baia aperta, e la presenza di un terreno più elevato nelle vicinanze, sono coerenti con lo sbarco del 54 aC essendo stato a Pegwell Bay."

L'ultimo studio completo delle invasioni di Cesare è stato pubblicato più di 100 anni fa, nel 1907.

Si è creduto a lungo che, poiché Cesare tornò in Francia, le invasioni furono un fallimento e che poiché i romani non lasciarono una forza di occupazione, le invasioni ebbero effetti poco o niente duraturi sui popoli della Britannia. Si è anche creduto che, poiché le campagne erano brevi, ne sarebbero rimasti pochi, se del caso, resti archeologici.

La squadra contesta questa nozione suggerendo che a Roma le invasioni furono viste come un grande trionfo. Il fatto che Cesare avesse attraversato il mare e fosse andato oltre il mondo conosciuto fece scalpore. In questo momento la vittoria è stata ottenuta sconfiggendo il nemico in battaglia, non occupando le loro terre.

Suggeriscono anche che l'impatto di Cesare in Briton abbia avuto effetti di lunga data che sono stati osservati quasi 100 anni dopo durante l'invasione del Briton da parte di Claudio.

Professor Colin Haselgrove, il ricercatore principale per il progetto dell'Università di Leicester, ha spiegato:"Sembra probabile che i trattati stipulati da Cesare abbiano costituito la base per le alleanze tra Roma e le famiglie reali britanniche. Ciò alla fine ha portato i principali governanti del sud-est dell'Inghilterra a diventare re clienti di Roma. Quasi 100 anni dopo Cesare, in AD 43 the emperor Claudius invaded Britain. The conquest of south-east England seems to have been rapid, probably because the kings in this region were already allied to Rome.

"This was the beginning of the permanent Roman occupation of Britain, which included Wales and some of Scotland, and lasted for almost 400 years, suggesting that Claudius later exploited Caesar's legacy."

The fieldwork for the project has been carried out by volunteers organised by the Community Archaeologist of Kent County Council who worked in partnership with the University of Leicester. The project was also supported by staff from the University of Leicester Archaeological Services (ULAS).

Kent County Council cabinet member Matthew Balfour said:"The council is delighted to have been able to work in partnership with the University of Leicester to help build on the incredible findings made during our road development. The archaeology of Thanet is very special and we are particularly pleased that such important findings have been made with the involvement of volunteers from the Kent community. When we built the road we ensured that the community played a big part in the archaeological works and it is satisfying to see the legacy of our original work continuing."

Principal Archaeological Officer for Kent County Council Simon Mason, who oversaw the original road excavations carried out by Oxford Wessex Archaeology, said:"Many people do not realise just how rich the archaeology of the Isle of Thanet is. Being so close to the continent, Thanet was the gateway to new ideas, le persone, trade and invasion from earliest times. This has resulted in a vast and unique buried archaeological landscape with many important discoveries being regularly made. The peoples of Thanet were once witness to some of the earliest and most important events in the nation's history:the Claudian invasion to start the period of Roman rule, the arrival of St Augustine's mission to bring Christianity and the arrival of the Saxons celebrated through the tradition of Hengist and Horsa. It has been fantastic to be part of a project that is helping to bring another fantastic chapter, that of Caesar, to Thanet's story."

Andrew Mayfield said:"The project has been a fantastic opportunity for us to explore the extraordinary archaeology of Thanet alongside the University of Leicester team. Volunteers, both locally from Thanet and further afield in Kent, enthusiastically give up their time and the success of the dig is very much down to their hard work and commitment. We were also lucky to welcome students from both Canterbury Universities, a local branch of the Young Archaeologists Club as well as the local school. This was very much a team effort."

The findings will be explored further as part of the BBC Four's Digging For Britain. The East episode, in which the Ebbsfleet site appears, will be the second programme in the series, and will be broadcast on Wednesday 29 November 2017.