Il multilinguismo è la norma in India. Ma invece di godere dei vantaggi cognitivi e di apprendimento visti nei bambini multilingue nel Nord del mondo, I bambini indiani mostrano bassi livelli di apprendimento delle abilità scolastiche di base. Il professor Ianthi Tsimpli sta cercando di districare le cause di questo paradosso.

Le strade affollate e animate di Delhi brulicano di vita. Fermati ad ascoltare e, sopra il frastuono dei risciò, taxi e autobus, ascolterai una moltitudine di lingue, come più di 20 milioni di uomini, donne e bambini svolgono la loro vita quotidiana.

Molti sono nati e cresciuti lì, e molti altri milioni hanno fatto della capitale dell'India la loro casa, essendosi spostato dai quartieri circostanti, città e stati o in tutto il paese, spesso in cerca di un lavoro migliore, una casa migliore e una vita migliore.

Alcuni arrivano parlando fluentemente hindi, la lingua dominante a Delhi (e la lingua ufficiale del governo), ma molti arrivano parlando un numero qualsiasi delle 22 lingue ufficialmente riconosciute dell'India, per non parlare delle centinaia di lingue regionali e tribali in un paese di oltre 1,3 miliardi di persone.

Circa 950 miglia a sud di Delhi si trova Hyderabad, dove oltre il 70% dei suoi sette milioni di persone parla Telugu. Nel frattempo, nel Bihar, nel nord-est dell'India, L'urdu ha sostituito l'hindi come lingua dominante in questo stato povero e popoloso di oltre 100 milioni di persone.

Ciò che collega Delhi, Hyderabad e Bihar è un progetto quadriennale, Multilinguismo e multialfabetizzazione:aumentare i risultati di apprendimento in contesti difficili nelle scuole primarie in tutta l'India, finanziato dal Consiglio per la ricerca economica e sociale e dal Dipartimento per lo sviluppo internazionale. Guidati dal professor Ianthi Tsimpli, del Dipartimento di Linguistica Teorica e Applicata, il progetto coinvolge il Dr. Dénes Szucs del Dipartimento di Psicologia, più ricercatori dell'Università di Reading e partner di progetto in Karnataka, Hyderabad e Nuova Delhi.

L'obiettivo principale del progetto è scoprire perché in un paese in cui il multilinguismo è così diffuso (più di 255 milioni di persone in India parlano almeno due lingue, e quasi 90 milioni parlano tre o più lingue), i vantaggi e i vantaggi di parlare più di una lingua, osservato in Europa per esempio, non si applicano a molti degli scolari indiani.

Per Tsimpli, le risposte a questo enigma potrebbero trovarsi all'interno del set di dati che lei e i suoi colleghi stanno compilando con l'aiuto di più di 1, 000 bambini in età scolare in tutta Delhi, Hyderabad e Bihar.

"Ogni anno in tutta l'India, 600, 000 bambini vengono testati, e anno dopo anno più della metà dei bambini dello Standard 5 [bambini di dieci anni] non riesce a leggere fluentemente un compito dello Standard 2 [bambini di sette anni], e quasi la metà di loro non è stata in grado di risolvere un compito di sottrazione Standard 2, "dice Tsimpli, che co-conduce Cambridge Language Sciences, il Centro di ricerca interdisciplinare dell'Università che riunisce ricercatori di diversi campi per affrontare "grandi sfide" in cui la lingua è un fattore.

"La scarsa alfabetizzazione e matematica limitano altre importanti capacità, compreso il pensiero critico e la risoluzione dei problemi. Uno scarso rendimento scolastico può portare a molti l'abbandono scolastico, un problema che colpisce in modo sproporzionato le studentesse. E il divario tra scuole statali e scuole private aumenta ogni anno».

Lei e i suoi colleghi stanno esaminando se questi scarsi risultati di apprendimento potrebbero essere un sottoprodotto di un sistema scolastico indiano in cui la lingua in cui i bambini vengono insegnati spesso differisce dalla lingua usata a casa.

"Stiamo esaminando scolari di età compresa tra 8 e 11 anni nelle aree rurali e urbane, " spiega. "All'interno di quelle aree urbane facciamo la distinzione tra ragazzi e ragazze che vivono in baraccopoli e non baraccopoli.

"Molti bambini sono migranti interni che si spostano da lontano, dalle zone rurali alle aree urbane. Sono così poveri che devono vivere in baraccopoli e, per effetto della migrazione, questi bambini possono parlare lingue diverse dalla lingua regionale.

"Osservando la discrepanza tra le lingue casalinghe e scolastiche, e utilizzando test e altre variabili socio-economiche ed educative, cerchiamo di scoprire se questi bambini sono avvantaggiati o svantaggiati nell'alfabetizzazione, matematica, ragionamento matematico, capacità di problem solving e capacità cognitive”.

A due anni dall'inizio del progetto quadriennale, il team ha scoperto notevoli variazioni nell'offerta di istruzione tra le scuole statali nelle tre aree, con diverse pratiche e standard di insegnamento.

Dopo aver testato tutti e 1, 000 bambini, ora si impegneranno a ritestarli, guardando non solo i risultati dei test, ma anche tenendo conto di altre variabili come il livello di scolarizzazione, l'ambiente e le pratiche didattiche stesse. È possibile che una delle cause del basso rendimento sia la mancanza di metodi di insegnamento incentrati sull'alunno; Invece, l'insegnante domina e c'è poco spazio per l'apprendimento indipendente.

Sebbene i risultati siano in una fase preliminare, Tsimpli e il suo team hanno scoperto che il mezzo di insegnamento utilizzato nelle scuole, soprattutto inglese, può trattenere quei bambini che hanno poca familiarità con, o esposizione a, la lingua prima dell'inizio della scuola e al di fuori della vita scolastica.

"La maggior parte delle prove di questo e di altri progetti mostra che l'insegnamento dell'inglese in aree molto svantaggiate potrebbe non essere il modo migliore per iniziare, almeno nei primi tre anni [Norme da 1 a 3] della scuola primaria, "dice Tsimpli.

"Quello che consigliamo a tutti, non solo bambini di basso status socio-economico, sarebbe iniziare a imparare nella lingua in cui si sentono a proprio agio nell'apprendimento. Il mezzo di insegnamento dovrebbe riflettere i punti di forza del bambino. Quando lo fa, quel bambino imparerà meglio. L'inglese può ancora essere usato, ma forse non come mezzo di insegnamento nelle scuole primarie. Potrebbe, Per esempio, essere una delle materie che vengono insegnate insieme ad altre materie, a partire forse dal terzo anno della scuola primaria.

"Non stiamo suggerendo che l'inglese venga ritirato - quella nave è salpata - ma forse dobbiamo pensare di più alle esigenze degli studenti. Forse c'è troppa uniformità nell'insegnamento e meno su misura per le capacità e le esigenze linguistiche dei bambini".

Mentre i risultati preliminari mostrano che non c'è differenza nell'intelligenza generale tra ragazzi e ragazze provenienti da slum rispetto a contesti urbani poveri, una scoperta sorprendente è stata che i bambini provenienti da quartieri degradati a Delhi non sembrano restare indietro rispetto ad altri bambini provenienti da altri ambienti urbani poveri e in alcuni casi ottengono risultati migliori (ad esempio nei compiti di calcolo e alfabetizzazione).

Questa scoperta inaspettata potrebbe essere dovuta alle esperienze di vita dei bambini che crescono negli slum, dove è probabile che maturino più velocemente e entrino in contatto più stretto con le abilità matematiche essenziali per la sopravvivenza quotidiana.

Tsimpli aggiunge che, nonostante il progetto sia solo a metà, ha già attirato l'attenzione dei ministri del governo, compreso il ministro dell'Istruzione di Delhi, che è desideroso di utilizzare le loro scoperte per informare e adeguare la politica scolastica nella capitale dell'India e nello stato in generale.

"Delhi potrebbe voler adottare una riforma radicale se i nostri risultati lo supportano, " spiega Tsimpli. "Sono desiderosi quanto noi di capire come il difficile contesto di privazione possa essere attenuato quando ci si concentra sulle lingue che i bambini imparano e usano a scuola.

"I nostri risultati non significano che sei condannato se sei povero. Può darsi che questi scarsi risultati di apprendimento siano dovuti al modo in cui l'istruzione viene fornita in India, con un'enorme attenzione all'hindi e all'inglese come mezzi di insegnamento, a potenziale danno dei bambini che non hanno familiarità con tali lingue.

"La lingua è fondamentale per il modo in cui viene trasferita la conoscenza, quindi il mezzo di insegnamento è ovviamente estremamente influente. Speriamo di essere in grado di dimostrare che il problem solving, la matematica e l'alfabetizzazione possono migliorare e migliorano nei bambini che vengono educati in una lingua di istruzione che conoscono. Il trucco potrebbe essere quello di collegare le abilità scolastiche con le abilità di vita e utilizzare la ricchezza dell'esperienza di vita di un bambino per aiutarlo a imparare nel modo più efficace possibile".