Ricostruzione di Kerygmachela kierkegaardi. a Ricostruzione dorsale della regione della testa con il sistema nervoso centrale (arancione), proiezione neurale anteriore (giallo), e faringe muscolare (blu). b Ricostruzione artistica di K. kierkegaardi. il lobo dell'occhio, mo bocca aperta, proiezione neurale anteriore del pelo, nb ramificazione del nervo, cordone nervoso nc, nfa appendice frontale del tratto nervoso, protocerebro npc, no nervo ottico, phr faringe. Opera di Rebecca Gelernter (nearbirdstudios.com). Credito: Comunicazioni sulla natura (2018). DOI:10.1038/s41467-018-03464-w
Un team di ricercatori coreani, il Regno Unito e la Danimarca hanno trovato cervelli fossili di creature marine vissute durante l'esplosione del Cambriano. Nel loro articolo pubblicato sulla rivista Comunicazioni sulla natura , il gruppo descrive le caratteristiche del cervello e il motivo per cui credono che le loro scoperte possano capovolgere una credenza comunemente diffusa sulla discendenza dei panartropodi e dei panartropodi invertebrati e anche dei vertebrati.
I fossili provengono da Kerygmachela kierkegaardi, un tipo di creatura marina vissuta da circa 521 a 514 milioni di anni fa. Le creature erano lunghe circa 25 centimetri, aveva grandi occhi e aveva 11 alette da nuoto a forma di piuma sui fianchi. Hanno anche avuto un lungo, coda sottile, lunghe appendici gemelle sulle loro teste rotonde, che apparentemente usavano per afferrare la preda, e, come mostra questa nuova prova, un cervello a un solo segmento. È il cervello che fa notizia in questo nuovo sforzo:sono stati trovati precedenti campioni fossilizzati di Kerygmachela, ma questa è la prima volta che vengono scoperti cervelli fossili. I cervelli fossilizzati, la squadra nota, sono costituiti da sottili pellicole di carbonio.
Il team riferisce di aver trovato 15 cervelli fossilizzati in tutto, alcuni dei quali avevano anche associato tessuto nervoso fossilizzato. Perché il cervello aveva un solo segmento, si presume che fossero meno complesse di quelle a tre segmenti, suggerendo attributi comportamentali limitati. Questi risultati mettono in discussione l'ipotesi che l'antenato comune di tutti gli artropodi e i vertebrati avesse un cervello a tre segmenti. Ma, il team rileva inoltre, pur avendo un solo segmento, la creatura aveva chiaramente abbastanza potere cerebrale per sopravvivere durante l'esplosione del Cambriano. Notano anche che i grandi occhi della creatura rappresentano un passaggio evolutivo intermedio tra le creature con occhi molto semplici e quelle con occhi molto più complessi.
I fossili si trovavano in un sito chiamato Sirius Passet sulla punta settentrionale della Groenlandia. I ricercatori li hanno trovati esplorando appezzamenti di scisto sulla terra e usando martelli per rompere gli strati di scisto che avevano protetto i fossili dagli elementi per milioni di anni, consentendo la conservazione dei cervelli fossilizzati. I cervelli fossili rappresentano alcuni dei più antichi mai trovati.
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