Fin dalla prima assegnazione nel 1901, la maggior parte dei premi Nobel per la scienza è andata negli Stati Uniti, il Regno Unito, Germania e Francia. Uno studio empirico del professor Claudius Gros dell'Istituto di fisica teorica dell'Università Goethe di Francoforte ha ora dimostrato che la produttività del Premio Nobel in questi paesi è determinata principalmente da due fattori:un tasso di successo a lungo termine, e periodi durante i quali ogni paese è stato in grado di vincere un numero particolarmente elevato di premi Nobel.

Per lo studio, Premi Nobel per la fisica, chimica e medicina furono assegnate proporzionalmente, poiché fino a tre scienziati possono condividere il premio. I tassi di successo sono stati calcolati sulla base dei dati della popolazione. Per Francia e Germania, i periodi di accresciuta creatività scientifica avvennero intorno al 1900, mentre per gli USA è avvenuto nella seconda metà del XX secolo.

"L'era degli Stati Uniti si avvicina alla fine, " afferma Claudius Gros. "Dal suo apice negli anni '70, La produttività del Premio Nobel degli Stati Uniti è già diminuita di un fattore 2,4." Secondo i suoi calcoli, è prevedibile un ulteriore calo. "Il nostro modello prevede che a partire dal 2025, la produttività degli Stati Uniti sarà inferiore a quella della Germania, e dal 2028, inferiore anche a quello francese».

Con un quasi costante, tasso di successo pro capite molto alto, La Gran Bretagna occupa una posizione speciale per quanto riguarda i premi Nobel. Rimane incerto, però, se la Gran Bretagna sarà in grado di mantenere questo successo, soprattutto in vista della crescente industrializzazione della ricerca.

"Il progresso della ricerca nazionale può senza dubbio avere successo anche indipendentemente dalla produttività del Premio Nobel, " Sottolinea Claudius Gros. "Soprattutto perché non sono incluse nuove aree di ricerca come le scienze informatiche, un tipico dominio degli Stati Uniti." Rimane quindi aperto se il calo della produttività del Premio Nobel sia motivo di preoccupazione, o semplicemente espressione di un nuovo orientamento verso campi di ricerca più promettenti.