Un calco delle ossa del mosasauro Gnathomortis stadtmani montato all'Eyring Science Center della Brigham Young University a Provo, Utah. Utilizzando la filogenetica e altre analisi, Il paleontologo orientale della Utah State University Joshua Lively ha descritto e ribattezzato il nuovo genere, che vagò per gli oceani del Nord America verso la fine dell'era dei dinosauri. Attestazione:BYU
Da 92 a 66 milioni di anni fa, mentre l'età dei dinosauri tramontava, lucertole marine giganti chiamate mosasauri vagavano per un oceano che copriva il Nord America dallo Utah al Missouri e dal Texas allo Yukon. I predatori che respirano aria erano nuotatori aerodinamici che divoravano quasi tutto sul loro cammino, compreso il pesce, tartarughe, vongole e mosasauri ancora più piccoli.
Coloradoan Gary Thompson ha scoperto ossa di mosasauro vicino alla città di Cedaredge nella contea di Delta nel 1975, che l'adolescente ha riferito al suo insegnante di scienze del liceo. Gli esemplari si diressero alla Brigham Young University dello Utah, dove, nel 1999, la creatura che ha lasciato i fossili si chiamava Prognathodon stadtmani.
"Ho appreso per la prima volta di questa scoperta mentre facevo ricerche di base per il mio dottorato di ricerca, "dice il paleontologo orientale della Utah State University Joshua Lively, appena arrivato. che di recente ha preso le redini come curatore del Museo Preistorico del campus di Price. "In definitiva, parti di questo fossile, che sono stati preparati dalla descrizione originale nel 1999, erano abbastanza importanti da diventare un capitolo della mia tesi di dottorato del 2019".
Dopo una ricerca dettagliata dello scheletro del mosasauro e un'analisi filogenetica, Lively determinato, il campione BYU non è strettamente correlato ad altre specie del genere Prognathodon e ha dovuto essere rinominato. Ha riclassificato il mosasauro come Gnathomortis stadtmani e riporta le sue scoperte nell'ultimo numero del Journal of Vertebrate Paleontology .
Un modello del cranio del mosasauro Gnathomortis, superiore, e i fossili della mascella scoperti dall'adolescente del Colorado Gary Thompson nel 1975, sotto, sono in mostra al Museo di Paleontologia della Brigham Young University a Provo, Utah. Credito:Joshua Lively
La sua ricerca è stata finanziata dalla Geological Society of America, la Fondazione Terra in evoluzione, la Texas Academy of Science e la Jackson School of Geosciences presso l'Università del Texas ad Austin.
"Il nuovo nome deriva da parole greche e latine per 'fauci di morte, '" Dice Lively. "È stato ispirato dalle fauci incredibilmente grandi di questo esemplare, che misurano quattro piedi (1,2 metri) di lunghezza."
Una caratteristica interessante delle mandibole di Gnathomortis, lui dice, è una grande depressione sulla loro superficie esterna, simile a quello visto nelle lucertole moderne, come la lucertola dal collare. La caratteristica è indicativa di grandi muscoli della mascella che hanno dotato il rettile marino di una formidabile forza di morso.
Giosuè Lively, curatore di paleontologia presso il Museo preistorico orientale della Utah State University di Price, descrive un nuovo genere di mosasauro, Gnathomortis stadtmani, che vagava per gli oceani verso la fine dell'era dei dinosauri. Credito:Christopher Henderson
"Ciò che distingue questo animale dagli altri mosasauri sono le caratteristiche del quadrato, un osso nell'articolazione della mascella che forma anche una porzione del condotto uditivo, "dice Vivo, che è tornato al sito di scoperta del fossile in Colorado e ha determinato l'intervallo di età della roccia, in cui l'esemplare è stato conservato. "A Gnathomortis, questo osso mostra una serie di caratteristiche che sono di transizione dai precedenti mosasauri, come Clidaste, e poi mosasauri, come Prognatodon. Ora sappiamo che Gnathomortis nuotò nei mari del Colorado tra 79 e 81 milioni di anni fa, o almeno 3,5 milioni di anni prima di qualsiasi specie di Prognathodon."
Le caratteristiche del quadrato - un osso nell'articolazione della mandibola che forma anche una porzione del condotto uditivo - di un fossile di mosasauro scoperto in Colorado hanno informato il paleontologo orientale della Utah State University Joshua Lively che le ossa, originariamente identificato come Prognathodon stadtmani, provenivano da un diverso genere di mosasauro. Credito:Joshua Lively
Dice che gli appassionati di fossili possono vedere il grande morso di Gnathomortis al BYU Museum of Paleontology a Provo, Utah, e vedere un calco del teschio al Pioneer Town Museum di Cedaredge, Colorado. Le ricostruzioni dello scheletro completo sono in mostra al John Wesley Powell River History Museum a Green River, Utah, e nell'Eyring Science Center della BYU.
"Sono entusiasta di condividere questa storia, che rappresenta anni di sforzi da parte di molti scienziati e studiosi cittadini, mentre inizio la mia nuova posizione al Museo Preistorico dell'USU Eastern, " Dice Lively. "È un promemoria del potere della curiosità e dell'esplorazione da parte di persone di ogni età e provenienza".
