Una nuova ricerca condotta dall'UC Riverside risolve un dibattito di lunga data sul fatto che le comunità animali più antiche fossero deliberatamente mobili. Si scopre che erano, perché avevano fame.

"Questa è la prima volta nella documentazione fossile che vediamo un animale muoversi per procurarsi cibo, " ha detto il capo dello studio Scott Evans, un dottorando in paleontologia UCR.

Il team di Evans ha dimostrato che le creature oceaniche di 550 milioni di anni si muovevano da sole piuttosto che essere spinte dalle onde o dal tempo. La ricerca risponde a domande su quando, perché e come gli animali hanno sviluppato per la prima volta la mobilità.

Il team ha cercato prove di movimento in più di 1, 300 fossili di Dickinsonia, creature a forma di piatto da pranzo lunghe fino a un metro che vivevano e si nutrivano di uno strato di melma oceanica.

I dettagli dell'analisi del team sono stati pubblicati questo mese sulla rivista geobiologia . Ha scoperto che Dickinsonia si muove come i vermi, costringendo e rilassando i muscoli per andare dopo il loro prossimo pasto di microrganismi.

I Dickinsonia furono scoperti per la prima volta negli anni '40 e da allora, gli scienziati hanno discusso se i fossili mostrassero prove di movimento autodiretto. Per testare questo, era fondamentale che Evans fosse in grado di analizzare come si comportavano più creature che vivevano nella stessa area l'una rispetto all'altra.

Evans e la coautrice dello studio Mary Droser, un professore di paleontologia dell'UCR, ragionava che se Dickinsonia cavalcava le onde o si trovava in mezzo alle tempeste, allora tutti gli individui della stessa area si sarebbero mossi nella stessa direzione. Però, non è quello che mostrano le prove.

"Più fossili all'interno della stessa comunità hanno mostrato movimenti casuali non affatto coerenti con le correnti d'acqua, " ha detto Evans.

criticamente, Evans è stato in grado di utilizzare le comunità fossili nell'entroterra australiano portate alla luce da Droser e dal coautore della carta James Gehling del South Australian Museum. Il duo ha sistematicamente scavato grandi superfici di letto contenenti fino a 200 fossili di Dickinsonia, permettendo a Evans di verificare se i gruppi degli animali si muovevano nella stessa direzione o in direzioni diverse, ha detto Evans.

Il team ha anche analizzato le direzioni percorse dai singoli Dickinsonia.

"Qualcosa trasportato dalla corrente dovrebbe capovolgersi o essere in qualche modo senza scopo, "Ha detto Evans. "Questi modelli di movimento mostrano chiaramente la direzionalità basata sulla biologia degli animali, e che hanno preferito andare avanti".

Studi futuri all'UCR cercheranno di determinare di cosa erano fatti i corpi di Dickinsonia. "I tessuti degli animali non si conservano, quindi non è possibile analizzare direttamente la loro composizione corporea, " ha detto. "Ma esamineremo altri indizi che si sono lasciati alle spalle".

Comprendere le capacità di Dickinsonia offre informazioni non solo sull'evoluzione della vita animale sulla Terra, ma anche sulla Terra stessa e forse sulla vita su altri pianeti.

"Se vogliamo cercare la vita complessa su altri pianeti, dobbiamo sapere come e perché la vita complessa si è evoluta qui, "Ha detto Evans. "Conoscendo le condizioni che hanno permesso ai grandi organismi mobili di muoversi durante l'era Ediacara, 550 milioni di anni fa, ci dà un indizio sulla zona abitabile altrove."

Il fatto che Dickinsonia potesse muoversi aiuta a confermare che una grande quantità di ossigeno era disponibile negli oceani della Terra durante quel periodo di tempo, poiché sarebbe stato necessario per alimentare il loro movimento. In uno studio correlato, Evans ha esplorato un picco nei livelli di ossigeno dell'oceano durante il periodo Ediacarano. Dopo, quando i livelli di ossigeno scendono, Evans ha detto che Dickinsonia - e cose simili - si sono estinte.