La saggezza popolare sostiene che gli abitanti dei villaggi preistorici piantassero mais, e tanto, sopravvivere alle condizioni aride e ostili del sud-ovest americano.

Ma il professore di archeologia dell'Università di Cincinnati Alan Sullivan sta sfidando quell'idea di vecchia data, sostenendo invece che le persone bruciavano abitualmente il sottobosco delle foreste per coltivare colture selvatiche 1, 000 anni fa.

"C'è stata questa ortodossia sull'importanza del mais, "disse Sullivan, direttore degli studi universitari presso il Dipartimento di Antropologia della UC al McMicken College of Arts and Sciences. "È stato ampiamente considerato che i popoli preistorici dell'Arizona tra il 900 e il 1200 d.C. ne dipendessero.

"Ma se il mais è in agguato là fuori nel Grand Canyon, si nasconde con successo perché abbiamo cercato dappertutto e non l'abbiamo trovato."

Sullivan ha pubblicato una dozzina di articoli che delineano le scarse prove dell'agricoltura del mais a più di 2, 000 siti in cui sono stati trovati frammenti di ceramica e altri manufatti di insediamenti umani preistorici. Ha riassunto le sue scoperte in una presentazione il mese scorso alla Boston University.

Sullivan ha trascorso più di due decenni a condurre ricerche archeologiche sul campo nel Parco nazionale del Grand Canyon e nel bacino superiore della regione, sede della foresta nazionale Kaibab di 1,6 milioni di acri.

Quando pensi al Grand Canyon, potresti immaginare scogliere rocciose e panorami desertici. Ma il Bacino Superiore, dove lavorano Sullivan e i suoi studenti, ospita foreste mature di ginepri e pini marittimi che si estendono a perdita d'occhio, Egli ha detto.

"Quando guardi giù nel Grand Canyon, non vedi nessuna foresta. Ma su entrambi i bordi ci sono profonde, fitte foreste, " Egli ha detto.

Su questi altipiani, Sullivan e i suoi studenti hanno portato alla luce brocche di ceramica adornate con motivi ondulati e altre prove di vita preistorica. Sullivan è particolarmente interessato alle pratiche culturali e sociali della crescita, condividere e mangiare cibo, chiamato anche foodway.

"Cosa costituirebbe la prova di un percorso alimentare a base di mais?" chiese. "E se gli esperti concordano, dovrebbe assomigliare a questo, ma non ne troviamo prove, sembrerebbe un problema per quel modello."

Come un detective, Sullivan ha messo insieme indizi di prima mano e dall'analisi scientifica per argomentare in modo convincente che le persone usavano il fuoco per promuovere la crescita delle foglie commestibili, semi e noci di piante come amaranto e chenopodio, parenti selvatici della quinoa. Queste piante sono chiamate "ruderali, " che sono i primi a crescere in una foresta disturbata da un incendio o da un disboscamento.

"È sicuramente un'opinione che minaccia il paradigma, " Sullivan ha detto. "Non si basa su speculazioni selvagge. È teorizzazione basata sull'evidenza. Ci sono voluti circa 30 anni per arrivare al punto in cui possiamo concludere con sicurezza tutto questo".

L'analisi di laboratorio ha identificato il polline antico dalla sporcizia all'interno di vasi di argilla che sono stati utilizzati 1, 000 anni fa prima che Sullivan e i suoi studenti li trovassero.

"Ne hanno individuati 6, 000 o 7, 000 grani di polline e solo sei [grani] erano mais. Tutto il resto è dominato da questi ruderali, " ha detto Sullivan.

Il mais in sé non assomigliava per niente alle abbondanti pannocchie di mais dolce che la gente gode oggi ai barbecue. Le orecchie erano minuscole, circa un terzo delle dimensioni di una tipica pannocchia, con minuscolo, chicchi duri, ha detto Sullivan.

Quindi, se le persone preistoriche non coltivavano mais, cosa mangiavano? Sullivan ha trovato indizi intorno ai suoi siti di scavo che le persone hanno appiccato fuochi abbastanza grandi da bruciare il sottobosco di erbe ed erbacce ma abbastanza piccoli da non danneggiare i pinyon e gli alberi di ginepro, importanti fonti di noci e bacche ricche di calorie.

La prova di questa teoria è stata trovata negli alberi antichi. Gli incendi violenti lasciano cicatrici da ustione negli anelli di crescita degli alberi sopravvissuti. In assenza di frequenti piccoli incendi, le foreste accumulerebbero grandi quantità di sottobosco e legname caduto per creare le condizioni mature per un inferno innescato da un fulmine. Ma gli esami di antichi ginepri e pini ponderosi non hanno trovato cicatrici da ustione, suggerendo che i grandi incendi sono un fenomeno relativamente nuovo in Arizona.

"Per me questo conferma che non c'erano incendi enormi allora, " ha detto Sullivan.

Sullivan ha anche studiato gli strati geologici in questi siti. Come una capsula del tempo, l'analisi stratigrafica ha catturato i periodi prima e dopo che le persone vi abitavano. Ha trovato concentrazioni più elevate di piante commestibili selvatiche nel periodo in cui le persone vivevano lì. E quando le persone hanno abbandonato i siti, l'area che hanno lasciato ha visto meno di queste piante.

Ma è stato solo quest'anno che Sullivan ha trovato prove contemporanee a sostegno della sua teoria secondo cui le persone preistoriche generavano una taglia primaverile appiccando incendi. Sullivan è tornato al Grand Canyon la scorsa primavera per esaminare la foresta distrutta da un enorme incendio del 2016. Toccato da un fulmine, l'incendio chiamato Scott Fire ha devastato 2, 660 acri di pini, ginepri e salvia.

Nonostante l'intensità dell'incendio boschivo, Sullivan trovò piante commestibili che crescevano fitte ovunque sotto i piedi solo pochi mesi dopo.

"Questa zona bruciata era coperta di ruderal. Appena coperta, " ha detto. "Quella per noi è stata la conferma della nostra teoria. La nostra tesi è che c'è questo semenzaio dormiente che viene attivato da qualsiasi tipo di fuoco".

Gli archeologi del National Park Service hanno trovato prove che il mais cresceva sotto il bordo del Grand Canyon, disse Ellen Brennan, responsabile del programma di risorse culturali per il parco nazionale.

"Sembra che l'antico popolo del Grand Canyon non abbia mai perseguito l'agricoltura del mais nella misura in cui hanno fatto altri popoli ancestrali dei Pueblo in altre parti del sud-ovest, " ha detto Brennan. "Nel Grand Canyon, sembra che continuasse ad esserci un uso persistente di piante autoctone come fonte primaria di cibo piuttosto che di mais".

Il National Park Service non ha esaminato se le persone preistoriche usassero il fuoco per migliorare le condizioni di crescita delle piante autoctone. Ma dato ciò che si sapeva delle culture dell'epoca, è probabile che l'abbiano fatto, ha detto Brennan.

Le prime ipotesi su come fosse la vita quotidiana nel sud-ovest 1, 000 anni fa provenivano da osservazioni più recenti di nativi americani come gli Hopi, disse Neil Weintraub, archeologo per la foresta nazionale di Kaibab. Ha lavorato al fianco di Sullivan in alcuni dei siti nel bacino superiore.

"Il mais è ancora una parte importante della cultura Hopi. Molti balli che fanno riguardano l'acqua e la fertilità del mais, " ha detto. "Gli Hopi sono visti come i gruppi discendenti dei Pueblo".

Mentre i popoli nativi di altre parti del sud-ovest senza dubbio facevano affidamento sul mais, Weintraub ha detto, Il lavoro di Sullivan lo ha convinto che i residenti dell'Upper Basin facevano affidamento sul cibo selvatico e usavano il fuoco per coltivarlo.

"È un'idea affascinante perché vediamo davvero che queste persone erano molto mobili. Ai margini dove è molto secco pensiamo che stessero sfruttando diverse parti del paesaggio in diversi periodi dell'anno, " ha detto Weintraub.

"È stato ben documentato che i nativi americani hanno bruciato la foresta in altre parti del paese. Non vedo alcun motivo per cui non avrebbero fatto la stessa cosa 1, 000 anni fa, " Egli ha detto.

L'area intorno al Grand Canyon è particolarmente secca, passare molte settimane senza pioggia. Ancora, la vita persiste. Weintraub ha detto che la foresta genera una sorprendente quantità di cibo se sai dove guardare. Qualche anno, gli alberi pinyon producono un raccolto eccezionale di gustosi, noci nutrienti.

"In un buon anno, non abbiamo avuto bisogno di portare il pranzo sul campo quando eravamo fuori alle nostre indagini archeologiche. Staremmo rompendo i pinyons tutto il giorno, " ha detto Weintraub.

Weintraub ha recentemente studiato la foresta bruciata nel grande Scott Fire dello scorso anno. Il terreno esposto era fitto di nuovo sottobosco, in particolare un parente selvatico della quinoa chiamato goosefoot, Egli ha detto.

"Goosefoot ha un odore di menta, soprattutto in autunno. In realtà abbiamo iniziato a masticarlo. È stato abbastanza piacevole, " Weintraub ha detto. "E 'un alimento ad alto contenuto di nutrienti. Sarei curioso di saperne di più su come le popolazioni autoctone lo trasformassero per il cibo".

Sullivan di UC ha detto che questa gestione preistorica del territorio può insegnarci lezioni oggi, soprattutto quando si tratta di prevenire incendi devastanti.

"I silvicoltori lo chiamano 'il problema malvagio'. Tutte le nostre foreste sono di origine antropica [creata dall'uomo] a causa della soppressione degli incendi e dell'esclusione degli incendi, " ha detto Sullivan.

"Queste foreste sono innaturali. Sono estranee al pianeta. Non hanno avuto grandi incendi in esse da decenni, " ha detto. "I carichi di carburante si sono accumulati al punto in cui si ottiene una piccola fonte di accensione e il fuoco è catastrofico in modi che raramente erano in passato".

Il National Park Service lascia spesso che gli incendi brucino nelle aree naturali quando non minacciano persone o proprietà. Ma sempre più persone stanno costruendo case e attività commerciali adiacenti o all'interno delle foreste. I gestori delle foreste sono riluttanti a condurre incendi controllati così vicino alla popolazione, ha detto Sullivan.

Alla fine si accumula così tanto legno secco che una sigaretta caduta o un fuoco da campo incustodito può portare a incendi devastanti come l'incendio del 2016 che ha ucciso 14 persone e ne ha distrutte 11. 000 acri nelle Great Smoky Mountains o gli incendi in California quest'anno che hanno ucciso 40 persone e causato circa 1 miliardo di dollari di danni alle proprietà.

"È un problema cronico. Come lo risolvi?" chiese. "Il servizio forestale degli Stati Uniti ha sperimentato diversi metodi:bruciatura prescritta, che crea molto fumo irritante, o diradando la foresta, che crea un problema di smaltimento."

Il fuoco sembra anche aumentare la diversità delle specie forestali. Sullivan ha affermato che le indagini sulla vegetazione trovano oggi meno biodiversità nelle foreste di quanto abbia trovato nei suoi campioni archeologici.

"Questa è una misura di quanto sia stata devastante la nostra gestione del fuoco per queste foreste, " ha detto. "Queste piante antincendio sono praticamente scomparse dal paesaggio. La diversità delle specie in alcuni casi è crollata".

Oggi, i gestori federali del territorio conducono ustioni controllate quando possibile per affrontare questo problema, anche nei parchi nazionali come il Grand Canyon.

"Il programma di gestione degli incendi per il Parco Nazionale del Grand Canyon cerca di reintrodurre il fuoco come agente naturale dell'ambiente, " ha detto Brennan del parco. "Ciò significa ridurre i combustibili a terra attraverso il fuoco prescritto, diradamento meccanico, e fuoco selvaggio".

Gli scienziati stanno anche studiando come adeguare le tecniche di gestione forestale di fronte ai cambiamenti climatici, lei disse.

"I responsabili del programma stanno lavorando per capire in che modo il cambiamento climatico influisce sulla gestione delle foreste e come ripristinare le foreste al punto in cui il fuoco può seguire un intervallo di ritorno più naturale dato un particolare tipo di foresta, " lei disse.

Si prevede che i cambiamenti climatici rendano gli incendi più frequenti e gravi con l'aumento delle temperature e la riduzione dell'umidità. Nel frattempo, le terre pubbliche sono sotto pressione crescente da interessi privati ​​come il turismo e l'estrazione mineraria, mettendo più persone a rischio potenziale di incendio, ha detto Sullivan.

"Piuttosto che creare più miniere di uranio o stabilire più città turistiche nelle nostre foreste, è meglio spendere i nostri soldi per affrontare 'il problema malvagio, '", ha detto Sullivan. "A meno che non lo risolviamo, tutte queste altre iniziative non faranno che aumentare la gravità dei rischi".