Le persone in Etiopia non vivevano in basse valli durante l'ultima era glaciale. Invece vivevano in alto nelle inospitali montagne di Bale. Là avevano acqua a sufficienza, costruivano strumenti di ossidiana e facevano affidamento principalmente su roditori giganti per il nutrimento. Questa scoperta è stata fatta da un team internazionale di ricercatori guidati dalla Martin Luther University Halle-Wittenberg (MLU) in collaborazione con le Università di Colonia, Berna, Marburgo, Addis Abeba e Rostock. Nel numero attuale di Scienza , i ricercatori forniscono la prima prova che i nostri antenati africani si erano già stabiliti in montagna durante il Paleolitico, circa 45, 000 anni fa.

Verso le 4, 000 metri sul livello del mare, le montagne di Bale nell'Etiopia meridionale sono una regione piuttosto inospitale. C'è un basso livello di ossigeno nell'aria, le temperature oscillano bruscamente, e piove molto. "A causa di queste avverse condizioni di vita, in precedenza si presumeva che l'uomo si fosse insediato nella regione afro-alpina solo molto recentemente e per brevi periodi di tempo, "dice il professor Bruno Glaser, un esperto in biogeochimica del suolo presso MLU. Insieme a un team internazionale di archeologi, scienziati del suolo, paleoecologi, e biologi, è stato in grado di dimostrare che questa ipotesi è errata. La gente aveva già iniziato a vivere per lunghi periodi di tempo sugli altipiani privi di ghiaccio delle montagne di Bale verso il 45, 000 anni fa durante il Pleistocene medio. A quel punto le valli inferiori erano già troppo aride per sopravvivere.

Per molti anni, il team di ricerca ha studiato uno sperone roccioso vicino all'insediamento di Fincha Habera nelle montagne di Bale nell'Etiopia meridionale. Durante le loro campagne sul campo, gli scienziati hanno trovato una serie di manufatti in pietra, frammenti di argilla e una perla di vetro. "Abbiamo anche estratto informazioni dal suolo come parte del nostro sottoprogetto, " dice Glaser. Sulla base dei depositi di sedimenti nel suolo, i ricercatori di Halle sono stati in grado di eseguire analisi approfondite di biomarcatori e nutrienti, nonché datazioni al radiocarbonio, e quindi trarre conclusioni su quante persone vivevano nella regione e quando vivevano lì. Per questo lavoro, gli scienziati hanno anche sviluppato un nuovo tipo di paleotermometro che potrebbe essere utilizzato per monitorare approssimativamente il tempo nella regione, compresa la temperatura, umidità e precipitazioni. Tali analisi possono essere eseguite solo in aree naturali con poca contaminazione, altrimenti il ​​profilo del suolo sarà troppo cambiato da influenze più recenti. Le condizioni inospitali delle montagne di Bale presentano le condizioni ideali per tale ricerca poiché il suolo è cambiato solo in superficie durante gli ultimi millenni.

Utilizzando questi dati, i ricercatori non solo sono stati in grado di dimostrare che le persone sono state lì per un periodo di tempo più lungo; le analisi potrebbero anche averne scoperto le ragioni, anche:durante l'ultima era glaciale l'insediamento di Fincha Habera si trovava oltre il bordo dei ghiacciai. Secondo Glaser, c'era una quantità sufficiente di acqua disponibile poiché i ghiacciai si scioglievano in fasi. I ricercatori sono persino in grado di dire cosa mangiavano le persone:talpe giganti, roditori endemici nella regione studiata dai ricercatori. Questi erano facili da cacciare e fornivano abbastanza carne, fornendo così l'energia necessaria per sopravvivere nel terreno accidentato. Humans probably also settled in the area because there was deposit of volcanic obsidian rock nearby from which they could mine obsidian and make tools out of it. "The settlement was therefore not only comparatively habitable, but also practical, " concludes Glaser.

The soil samples also reveal a further detail about the history of the settlement. Starting around 10, 000 years before the Common Era, the location was populated by humans for a second time. A quest'ora, the site was increasingly used as a hearth. And:"For the first time, the soil layer dating from this period also contains the excrement of grazing animals, " says Glaser.

According to the research team, the new study in " Scienza " not only provides new insights into the history of human settlement in Africa, it also imparts important information about the human potential to adapt physically, genetically and culturally to changing environmental conditions. Per esempio, some groups of people living in the Ethiopian mountains today can easily contend with low levels of oxygen in the air.