In un recente studio, Ho scoperto che il numero di bambini che vivono con i genitori e i nonni, in quella che i demografi chiamano una famiglia di tre generazioni, è quasi raddoppiato negli ultimi due decenni.

Perché sta succedendo? Ed è un bene o un male?

Le risposte sono complesse. Le ragioni della tendenza sono tanto ampie quanto le forze sociali – come un calo dei tassi di matrimonio – a circostanze familiari uniche, come la perdita del lavoro di un genitore.

Vale la pena studiare la tendenza perché, comprendendo meglio con chi vivono i bambini, possiamo progettare politiche migliori volte ad aiutare i bambini. I programmi rivolti ai bambini di solito trascurano queste altre persone che vivono sotto lo stesso tetto. Ma le probabilità sono che se la nonna è lì, lei conta, pure.

Il nucleo familiare flessibile

Una famiglia di tre generazioni è solo un tipo di sistemazione abitativa che rientra nell'ambito di ciò che i demografi chiamano "famiglia condivisa" o "famiglia raddoppiata".

In una famiglia condivisa, un bambino vive con almeno un adulto che non sia un fratello, genitore o il partner del genitore. Potrebbe includere un cugino, zia, zio, nonno o amico di famiglia.

Nel 2010, circa 1 bambino su 5 viveva in una famiglia condivisa, un aumento di 3 punti percentuali rispetto al 2007. In uno studio del 2014, Ho rintracciato gli stessi bambini nel tempo e ho scoperto che all'età di 10 anni, quasi la metà dei bambini nelle grandi città degli Stati Uniti ha vissuto in una famiglia condivisa ad un certo punto della propria vita.

Quindi, per sondare ulteriormente, io e il mio collega abbiamo utilizzato due grandi serie di dati del censimento per studiare le tendenze in base al tipo di modalità di vita condivisa.

L'abbiamo trovato, globale, la percentuale di bambini in famiglie condivise è aumentata dal 1996.

Ma l'aumento è stato quasi interamente guidato da un aumento di un solo tipo di famiglia:le famiglie di tre generazioni – a volte chiamate famiglie multigenerazionali – in cui i bambini vivono con almeno un nonno e uno o entrambi i genitori.

Abbiamo anche scoperto che la quota di bambini che vivono in famiglie di tre generazioni è aumentata dal 5,7% nel 1996 al 9,8% nel 2016.

In altre parole, circa 1 su 10, o 7,1 milioni, i bambini vivono in una famiglia multigenerazionale. Alla nascita, circa il 15% dei bambini statunitensi ora vive con un genitore e un nonno, un tasso che è il doppio di quello di paesi come il Regno Unito e l'Australia.

Nel frattempo, non c'è stato un reale cambiamento nella percentuale di bambini che vivono con zie e zii, altri parenti o non parenti. Né abbiamo trovato alcuna prova di un aumento di "nonni, " noto anche come "famiglie saltate". Si tratta di case in cui un nonno sta allevando un nipote senza che i genitori del bambino vivano con loro. Contrariamente ad alcuni resoconti dei media, la quota di bambini che vivono in famiglie nonne è rimasta stabile a circa il due per cento dal 1996.

Una tendenza radicata in più della recessione

Cosa ha spinto l'aumento delle famiglie multigenerazionali?

Abbiamo scoperto che gli accordi di vita condivisa sono aumentati durante la recessione, ma non è stato solo a causa della recessione. La ricerca sulla disoccupazione durante la Grande Recessione ha scoperto che la crisi economica non ha avuto un grande effetto sul fatto che i genitori abbiano ampliato i loro ranghi familiari.

Infatti, la quota di famiglie multigenerazionali era in aumento prima della Grande Recessione, iniziata negli anni '80.

Per di più, questi accordi di vita condivisa hanno continuato ad aumentare anche se l'economia si è ripresa.

Tutto questo ci suggerisce altro, più radicato, ragioni dell'aumento.

Il mio studio ha identificato tre possibili driver.

Il declino del matrimonio e l'aumento della genitorialità single significano che più mamme e papà vivono con i loro genitori, chi può aiutare con l'assistenza all'infanzia e pagare le bollette.

Prossimo, una quota crescente di bambini statunitensi non è bianca. Poiché è molto più probabile che le famiglie di minoranza condividano le famiglie, questo spostamento della popolazione sembra spiegare parte dell'aumento.

E infine, c'è il fatto che più persone stanno ricevendo la previdenza sociale. Poiché la previdenza sociale offre ai nonni una fonte di reddito costante, potrebbe essere che questi nonni intervengano per aiutare i loro nipoti se il reddito dei propri figli è troppo basso.

Ma questo spiega solo in parte l'aumento.

Potrebbero esserci in gioco una serie di altri fattori:l'aumento dei costi delle abitazioni, crescente disuguaglianza, maggiore longevità, o anche solo un aumento del numero di nonni e nonni acquisiti.

Sappiamo anche che i genitori a basso reddito, i genitori più giovani e i genitori con meno istruzione hanno maggiori probabilità di vivere in una famiglia di tre generazioni.

Allo stesso tempo, parte della crescita più rapida in queste famiglie è stata tra i gruppi più tradizionalmente avvantaggiati:bambini con madri sposate, madri a reddito più elevato e madri più anziane.

Sono necessarie ulteriori ricerche per capire davvero perché queste famiglie sono aumentate e fino a che punto le politiche pubbliche, come la ridotta disponibilità di welfare o la diminuzione del salario minimo reale, stanno guidando questa tendenza.

Non una sistemazione ideale

Sebbene le ragioni esatte della tendenza non siano ancora chiare, resta il fatto che più bambini vivono in famiglie di tre generazioni.

Cosa dovremmo farne?

Gli studi hanno trovato positivi, effetti negativi e nulli delle famiglie di tre generazioni sui bambini.

Per esempio, condividere un nucleo familiare ha documentato benefici economici, come il risparmio sull'affitto. Ma può anche rendere le famiglie affollate, che non è l'ambiente migliore per i bambini.

I risultati sono contrastanti perché le sistemazioni abitative sono un argomento complesso. La motivazione è difficile da distillare. A volte le persone vivono insieme per scelta - diciamo, per essere più vicino alla famiglia. Altre volte è per necessità, spinta da una crisi come un divorzio, problema di salute o perdita del lavoro.

Dal punto di vista politico, chi è in famiglia avrà probabilmente un impatto sull'efficacia dei programmi progettati per aiutare genitori e figli. Per esempio, i programmi che cercano di migliorare le capacità genitoriali delle mamme a basso reddito generalmente si concentrano solo sulle mamme. Insegneranno alle madri a usare abilità genitoriali positive, come evitare di sculacciare i propri figli. Ma cosa succede se la nonna usa ancora le punizioni corporali?

Sappiamo anche che, generalmente, le persone preferirebbero vivere in modo indipendente e che può essere difficile negoziare le responsabilità quando si vive con gli altri.

In altre parole, è una situazione che la maggior parte delle famiglie probabilmente eviterebbe se potesse. Quindi il fatto che più persone vivano insieme suggerisce che altri cambiamenti sociali e politici più ampi stiano guidando questa tendenza.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.