Una nuova scoperta dalla Patagonia fa luce sull'evoluzione dei grandi dinosauri predatori. Le caratteristiche dell'esemplare lungo 8 metri del Giurassico medio suggeriscono che registri una fase di rapida diversificazione e sperimentazione evolutiva.

Nella vita, doveva essere uno spettacolo intimidatorio. Le dimensioni del fossile di dinosauro appena scoperto suggeriscono che questo individuo fosse lungo fino a 8 metri, e il suo cranio da solo misurava 80 centimetri da davanti a dietro. L'esemplare è stato scoperto dal paleontologo di Monaco Oliver Rauhut in Patagonia, e può essere assegnato ai tetanuri, il gruppo più importante di dinosauri bipedi, che include rappresentanti iconici come Allosaurus, Tirannosauro e Velociraptor. Questo è anche il gruppo da cui derivano gli uccelli moderni. La nuova scoperta è lo scheletro di dinosauro più completo mai scoperto dalla prima fase del Giurassico medio, ed ha tra 174 e 168 milioni di anni. L'esemplare rappresenta un genere precedentemente sconosciuto, e Rauhut e il suo collega argentino Diego Pol l'hanno battezzato Asfaltovenator vialidadi. Il nome del genere comprende componenti sia greche che latine (incluso il termine latino per cacciatore), pur riferendosi anche alla natura dei giacimenti in cui è stato ritrovato il fossile e il nome specifico onora il mantenimento della strada di Chubut, che ha contribuito al recupero dell'esemplare.

Si conserva quasi tutto il cranio, insieme alla colonna vertebrale completa comprese le parti del bacino, tutte le ossa di entrambe le estremità anteriori e parti delle gambe. "Il fossile mostra una combinazione molto insolita di caratteri scheletrici, difficile da conciliare con il quadro attualmente accettato delle relazioni tra i tre grandi gruppi che compongono i tetanuri:Megalosauria, Allosauria e Coelurosauria, "dice Rauhut, che è Professore di Paleontologia nel Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Ambiente della LMU e Senior Curator della Collezione Statale Bavarese di Paleontologia e Geologia. Lui e il suo coautore Diego Pol, che ha sede nel Museo Paleontológico Egidio Feruglio di Trelew (Argentina), descrivere il ritrovamento in un articolo che appare nel giornale online Rapporti scientifici . Secondo gli autori, A. vialidadi mostra una serie diversificata di tratti scheletrici, che combina caratteri che finora sono stati trovati specifici per varie altre specie di dinosauri.

L'insolita mescolanza di caratteristiche morfologiche mostrate da A. vialidadi ha spinto gli autori ad effettuare un'analisi comparativa con altri tetanuri. Hanno notato che intorno al periodo a cui può essere assegnato il nuovo reperto, la gamma geografica di questo gruppo si stava rapidamente espandendo, mentre le diverse specie hanno sviluppato insiemi molto simili di caratteristiche scheletriche.

Rauhut collega l'evoluzione esplosiva del gruppo con un episodio di estinzione di massa che si era verificato nella fase avanzata del Giurassico inferiore, circa 180 milioni di anni fa. I due ricercatori interpretano quindi lo sviluppo parallelo di tratti esterni simili in specie diverse come esempio di sperimentazione evolutiva durante la successiva rapida espansione e diversificazione dei tetanuri. La precedente estinzione di potenziali concorrenti avrà aperto nuove nicchie ecologiche per i gruppi sopravvissuti, e i tetanuri erano apparentemente tra quelli che ne beneficiarono.

"Questo è un modello che osserviamo anche in molti altri gruppi di animali all'indomani delle estinzioni di massa. Tiene, Per esempio, per l'espansione e la diversificazione sia dei mammiferi che degli uccelli in seguito all'estinzione dei dinosauri alla fine del Cretaceo 66 milioni di anni fa, " dice Rauhut. Potrebbe anche spiegare perché è così difficile svelare le relazioni filogenetiche vicine all'origine di molti gruppi animali altamente diversificati.