La gomma da masticare può sembrare un'abitudine moderna, ma a quanto pare non è proprio così. Gli scienziati hanno recuperato un DNA che è quasi 10, 000 anni dalla gomma masticata dalle popolazioni scandinave durante il periodo mesolitico o dell'età della pietra.

Questa gomma veniva usata come colla per creare strumenti:si ritiene che la masticazione abbia contribuito a renderla più flessibile e appiccicosa. Potrebbero non averlo masticato per piacere, ma la masticazione ricreativa di resina e gomma è nota fin dall'antichità. La gomma stessa è stata trovata a Huseby Klev, un sito mesolitico nella Svezia occidentale.

È difficile trovare il DNA da campioni antichi perché è così spesso degradato. La maggior parte dei campioni di DNA antico sono ottenuti da ossa o denti. Tali resti sono rari e preziosi, quindi macinarli in polvere per estrarre il DNA è raramente incoraggiato. Il materiale che dovrebbe essere masticato ma non ingerito è stato trovato in molti siti, ma è spesso trascurato durante gli scavi.

La conoscenza che il DNA umano può essere ottenuto da pezzi di vecchie gomme da masticare è una svolta che offre affascinanti possibilità per il lavoro futuro. Attraverso questo apparentemente insignificante rottame di antichi detriti arrivano diverse affascinanti intuizioni sulla vita 9, 800 anni fa.

Diversi e intraprendenti

I ricercatori hanno sequenziato l'intero genoma di tre individui che avevano masticato gomma e fabbricato strumenti sul sito e li hanno confrontati con i genomi contemporanei di altri 10 siti, diffuso in tutta Europa da Samara in Russia a La Brana in Spagna.

I loro strumenti di pietra consistevano in gran parte di piccole scaglie di selce, chiamati microliti, accuratamente modellati e incollati in aste di legno o di osso. Sono state trovate anche punte di arpione in osso con piccole punte di selce incollate e punte di freccia in selce accuratamente modellate con la tecnica della sfogliatura a pressione.

Gli scienziati avevano ipotizzato che questi cacciatori-raccoglitori scandinavi fossero arrivati ​​principalmente nella Svezia occidentale dall'Europa orientale, poiché gli strumenti quasi interamente hanno avuto origine da lì. Però, l'evidenza genetica suggerisce che erano più diversificati.

Queste persone preistoriche erano geneticamente scandinave ma più strettamente legate alle persone provenienti da più ovest e sud che alle popolazioni orientali, anche se hanno favorito uno stile di fabbricazione di utensili prevalente in Oriente. Ciò dimostra che non è sempre sicuro fare supposizioni sulla provenienza degli antichi in base alla loro cultura.

Ruoli di genere fluidi

Due dei tre individui i cui genomi sono stati sequenziati con successo erano femmine. C'è stata la percezione tra alcuni archeologi che le donne nella preistoria fossero relegate a un ruolo puramente domestico e avessero poco a che fare con compiti "maschili" come la fabbricazione di strumenti.

Questi risultati suggeriscono che i ruoli di genere erano piuttosto più fluidi, sostenendo chiaramente l'idea che le donne fossero coinvolte nell'industria degli utensili preistorici. Il fatto che alcuni degli otto campioni di mastice trovati presentassero impronte di denti da latte suggerisce anche che alcuni di coloro che masticavano il mastice avevano un'età compresa tra i cinque ei 18 anni.

Sarebbe impensabile nei tempi moderni permettere a un bambino di cinque anni di liberarsi con questi strumenti di caccia affilati e pericolosi. In prospettiva però, l'aspettativa di vita era di circa 30 anni, quindi un adolescente non solo sarebbe considerato pienamente adulto, ma probabilmente avrebbe una famiglia propria.

Ambiente familiare

La gomma che veniva masticata dai produttori di utensili a Husebey Kelv era pece di betulla, uno scuro, sostanza appiccicosa, simile al catrame, che viene distillato dalla corteccia di betulla riscaldandola a circa 420 senza che l'aria vi arrivi. Essendo molto viscoso (è solido e gommoso a temperatura ambiente) può essere utilizzato per impermeabilizzare oggetti e come collante. Ci dice anche qualcosa sull'ambiente in cui viveva la gente:boschi di betulle piuttosto che pinete.

Ciò suggerisce che le persone vivevano in un ambiente simile a parti della Scozia di oggi, dove prevale il bosco di betulle. L'agricoltura era iniziata altrove, ma non c'è niente da dire che queste persone lo praticassero. La presenza di ossa e strumenti li colloca come cacciatori raccoglitori.

Gli arpioni suggeriscono che la vita a Huleseby Klev ruotava attorno alla caccia di mammiferi marini e pesci. Si può immaginare che la pece di betulla andrebbe bene per impermeabilizzare barche fatte di pelle animale, o anche canoe di corteccia di betulla.

Questa ricerca ci offre una visione più ampia delle vite e delle origini dei nostri recenti antenati. Come tutte le buone ricerche, questo apre tutta una serie di nuove domande.

Se le femmine costruissero strumenti, li usavano anche per cacciare? Com'era la vita di un bambino mesolitico in Scandinavia? Le persone del Mesolitico masticavano gomme per divertimento, ragioni igieniche e medicinali, come facevano altre culture? Perché le popolazioni scandinave hanno continuato a utilizzare le tecnologie dell'Europa orientale piuttosto che un misto di orientali e occidentali? Alcune di queste domande non avranno mai risposte, ma ogni nuova scoperta getta un minuscolo raggio di luce sul lontano passato.