Milioni di anni fa, diverse specie di coccodrilli di diversi generi e caratteristiche abitavano l'Europa e talvolta coesistevano addirittura. Ma tra tutte queste specie, si pensava improbabile che i coccodrilli del genere Crocodylus, di origine africana, abbia mai vissuto nel bacino del Mediterraneo. I resti rinvenuti nelle regioni italiane del Gargano, Toscana e Scontrone negli ultimi decenni confermano di sì.

Ora, uno studio pubblicato su Giornale di Paleontologia lo conferma con i fossili di due coccodrilli di circa tre metri di lunghezza che sono stati scoperti nel sito valenciano di Venta del Moro -scavato da ricercatori dell'Università di Valencia tra il 1995 e il 2006-, e che all'epoca erano ascritti alla specie Crocodylus checchiai. Questo nuovo lavoro descrive i resti più di 14 anni dopo che sono stati trovati per la prima volta.

"I nostri confronti indicano che questo materiale chiaramente non appartiene ai generi Diplocynodon, un genere estinto di alligatori, simile agli odierni caimani- o Tomistoma -simile ai gaviali-, gli unici altri due coccodrilli descritti finora per il tardo Miocene europeo, " come Ángel Hernández Luján, un paleontologo presso l'Istituto Catalano di Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) e coautore del lavoro, ha spiegato a Sinc.

Però, poiché i resti sono troppo frammentati, un'analisi delle ossa craniche, denti isolati e osteodermi (placca ossea sulla pelle) suggeriscono che potrebbero appartenere alla specie C. checchiai, come assegnato al momento della loro scoperta, ma la loro tassonomia non è ancora del tutto chiara e impedisce una più precisa identificazione specifica. In ogni caso, "la morfologia dei resti di coccodrillo della Venta del Moro è congruente con il genere Crocodylus, " afferma il ricercatore.

Nuoto dall'Africa all'Europa

I resti fossili di questo sito valenciano, che sono i primi Crocodylus della penisola iberica, sostengono "inequivocabilmente" la dispersione non occasionale di questo genere dall'Africa all'Europa durante il tardo Miocene, secondo i paleontologi. La scoperta di due individui parziali, invece di uno solo, potrebbe indicare che un'intera popolazione era presente in questa zona.

Durante la loro 'colonizzazione, ' questi rettili si sono diffusi più significativamente nelle aree meridionali dell'Europa mediterranea, come suggerito dalle aree italiane e spagnole dove sono stati rinvenuti i fossili. "Tutte le località europee con coccodrilli del tardo Miocene, tra cui Venta del Moro, erano a quel tempo a ridosso della costa settentrionale del Mediterraneo e quindi facilmente accessibili grazie ad esemplari che si dispersero nell'acqua di mare, " sottolineano gli autori nello studio.

"La cosa più certa è che avrebbe abitato anche le coste della Murcia e dell'Andalusia, anche se non si può escludere che si sarebbe disperso anche lungo la costa della Catalogna e delle Isole Baleari, "Hernández Luján ha fatto notare a SINC. Ma come hanno potuto arrivarci dalle coste africane?

L'ipotesi dei ricercatori è che questi coccodrilli nuotassero da un continente all'altro nel mare prima che fosse stabilito un collegamento terrestre tra Africa ed Europa. Questa idea sarebbe supportata dal comportamento dei coccodrilli moderni, che sono buoni nuotatori e possono raggiungere anche i 32 km/h in acqua.

Ne è un esempio l'attuale coccodrillo marino (Crocodylus porosus), che possono compiere significative incursioni in mare aperto per colonizzare altre isole o altri continenti tra Oceania e Sud-Est asiatico. "Basta vedere come si muove facilmente in mare aperto per essere visto nelle acque delle Isole Salomone o anche nella Polinesia francese, "dice il paleontologo.

Ma ci sono altri esempi che rafforzano questa ipotesi. A causa della sua somiglianza anatomica con i coccodrilli americani, la specie estinta Crocodylus checchiai, che ha avuto origine in Libia e Kenya, potrebbe benissimo essere il suo antenato. Ciò suggerisce che i coccodrilli erano in grado di attraversare l'Oceano Atlantico durante il Miocene, il che spiegherebbe l'aspetto del genere in America.

Perciò, nel caso degli esemplari rinvenuti a Venta del Moro, nuotare dal continente africano a quello europeo "non deve aver significato per loro un grande sforzo prima di raggiungere la Penisola, " conclude il ricercatore.