Nonostante abbia ali da pipistrello, due piccoli dinosauri, Yi e Ambopteryx, lottato per volare, riuscendo solo a planare goffamente tra gli alberi dove vivevano, i ricercatori riferiscono il 22 ottobre sulla rivista iScience . Incapace di competere con altri dinosauri che abitano sugli alberi e mattinieri, si estinsero dopo pochi milioni di anni. I risultati supportano che i dinosauri hanno evoluto il volo in molti modi diversi prima che si evolvessero gli uccelli moderni.

"Una volta che gli uccelli sono saliti in aria, queste due specie erano così poco capaci di stare in aria che sono state appena spremute fuori, " dice il primo autore Tommaso Dececchi, Assistant Professor di Biologia presso la Mount Marty University. "Forse puoi sopravvivere qualche milione di anni con prestazioni inferiori, ma hai predatori dall'alto, concorrenza dal basso, e anche alcuni piccoli mammiferi che vi si aggiungono, spremendoli fino a farli scomparire."

Yi e Ambopteryx erano piccoli animali della Cina del tardo Giurassico, vissuto circa 160 milioni di anni fa. Con un peso inferiore a due libbre, sono esempi insoliti di dinosauri teropodi, il gruppo che ha dato origine agli uccelli. La maggior parte dei teropodi erano carnivori amanti della terra, ma Yi e Ambopteryx erano a casa sugli alberi e vivevano di una dieta di insetti, semi, e altre piante.

Curioso di sapere come volano questi animali, Dececchi e i suoi collaboratori hanno scansionato i fossili usando la fluorescenza stimolata dal laser (LSF), una tecnica che utilizza la luce laser per rilevare i dettagli dei tessuti molli che non possono essere visti con la luce bianca standard. Dopo, il team ha utilizzato modelli matematici per prevedere come avrebbero potuto volare, testare molte variabili diverse come il peso, apertura alare, e posizionamento muscolare.

"Non possono davvero fare il volo a motore. Devi dare loro supposizioni estremamente generose su come possono sbattere le ali. Fondamentalmente devi modellarli come il pipistrello più grande, renderli il peso più leggero, farli svolazzare veloci come un uccellino velocissimo, e dare loro muscoli più alti di quanto probabilmente avrebbero dovuto attraversare quella soglia, "dice Dececchi. "Potevano planare, ma anche il loro volo a vela non era eccezionale."

Sebbene il volo a vela non sia una forma efficiente di volo, poiché può essere fatto solo se l'animale è già salito in alto, ha aiutato Yi e Ambopteryx a stare fuori pericolo mentre erano ancora vivi.

"Se un animale ha bisogno di percorrere lunghe distanze per qualsiasi motivo, planare costa un po' più di energia all'inizio, ma è più veloce. Può essere utilizzato anche come botola di fuga. Non è una gran cosa da fare, ma a volte è una scelta tra perdere un po' di energia ed essere mangiati, "dice Dececchi. "Una volta messi sotto pressione, hanno appena perso il loro spazio. Non potevano vincere sul campo. Non potevano vincere in aria. Erano fatti".

I ricercatori stanno ora esaminando i muscoli che hanno alimentato Yi e Ambopteryx per costruire un'immagine accurata di queste bizzarre piccole creature. "Sono abituato a lavorare con i primi uccelli, e abbiamo già un'idea di come fossero, " Dice Dececchi. "Lavorare dove stiamo solo cercando di capire le possibilità di una strana creatura è una specie di divertimento."