Preso nel fuoco incrociato della guerra commerciale USA-Cina, Gli studenti cinesi sono alla ricerca di destinazioni di studio alternative, minacciando di spegnere un'importante fonte di reddito per le università americane.

La Cina rappresenta quasi un terzo degli studenti stranieri nei campus statunitensi che riversano miliardi di dollari nell'economia, ma a marzo il loro numero è sceso per la prima volta in un decennio.

Ritardi del visto, le preoccupazioni per l'esclusione dai progetti di ricerca e i timori per la sicurezza hanno allontanato gli studenti cinesi, secondo diverse consulenze di ammissione e quasi una dozzina di genitori e studenti intervistati da AFP.

Potenze educative rivali come la Gran Bretagna, Australia e Canada sono i maggiori beneficiari, ha affermato un sondaggio del più grande fornitore di istruzione privata della Nuova Cina orientale.

Giappone e Corea del Sud, tradizionali destinazioni di studio all'estero per l'élite cinese, e parti dell'Europa, soprattutto Germania e paesi scandinavi con forti programmi di ingegneria, hanno anche visto un aumento delle applicazioni, trovato il sondaggio.

L'effetto raggelante è iniziato a metà dello scorso anno, dopo che l'amministrazione del presidente Donald Trump ha ridotto in alcuni casi la durata del visto per gli studenti nei campi della scienza e della tecnologia da cinque a uno.

"Ora c'è molta incertezza sul fatto che possano anche finire i loro studi, " disse Gu Huini, fondatore della società di consulenza per college boutique Zoom In.

Oltre un terzo dei circa 360, 000 studenti cinesi negli Stati Uniti studiano nei "campi STEM":scienze, tecnologia, ingegneria e matematica, secondo l'Institute of International Education di New York.

Ma il numero di studenti cinesi negli Stati Uniti è diminuito del 2% a marzo rispetto all'anno precedente, il primo calo dal 2009, mostrano i dati dell'Immigration and Customs Enforcement degli Stati Uniti.

Melissa Zhang, un liceale a Pechino, ha detto che ha abbandonato i piani per andare negli Stati Uniti e stava invece prendendo lezioni di tedesco, nella speranza di entrare in un programma di robotica a Dresda.

"Ho già sprecato un anno a prepararmi per i miei SAT, "ha detto il 17enne, riferendosi al test standardizzato necessario per entrare in un'università statunitense.

"Ma qual è il punto nell'andare negli Stati Uniti se potessi essere escluso da un laboratorio di ricerca, solo perché sono cinese".

Sua madre, Mingyu, ha detto "il sogno americano sta perdendo il suo splendore" a molti studenti cinesi.

"Se l'America li fa sentire sgraditi, andranno altrove... questa generazione sente che il mondo intero è aperto a loro".

"Scrutato ingiustamente"

Gli studenti cinesi hanno contribuito con 13 miliardi di dollari all'economia statunitense lo scorso anno, una cifra che include le tasse universitarie e le spese di soggiorno, secondo NAFSA:Association of International Educators.

Le migliori università statunitensi, tra cui Yale e Stanford, si sono lamentate del fatto che la guerra commerciale ha influito sul reclutamento nei campus.

Rafael Reif, presidente del Massachusetts Institute of Technology, ha scritto in una lettera aperta il 25 giugno che studenti e docenti si sentivano "scrutati ingiustamente, stigmatizzati e al limite, solo a causa della loro etnia cinese".

Il Dipartimento di Stato ha affermato che l'aumento del controllo è stato richiesto da un numero crescente di studenti che sono stati cooptati dall'intelligence straniera mentre si trovavano negli Stati Uniti.

Eric Wang, 25, uno studente di dottorato alla Purdue University in Indiana, ha detto che era nervoso all'idea di dover rinnovare il visto ogni anno.

"È difficile pianificare progetti di ricerca a lungo termine o anche solo pensare di fare coppia fissa con la tua ragazza, " ha detto Wang.

Trump ha tentato di placare i timori degli studenti cinesi dopo aver raggiunto una tregua sulla guerra commerciale con il presidente Xi Jinping al vertice del G20 la scorsa settimana, dicendo che sarebbero stati trattati "proprio come chiunque altro".

Ha anche proposto una "rinuncia della persona intelligente" che avrebbe reso più facile per le menti più brillanti ottenere una carta verde che consente la residenza permanente.

"L'America non è al sicuro"

Un avviso di viaggio del governo cinese il mese scorso che citava "violenza armata e rapine" negli Stati Uniti ha anche dato i piedi freddi agli studenti delle scuole superiori cinesi e ai genitori.

"I media statali hanno pompato notizie sulla criminalità negli Stati Uniti e sulle famiglie, soprattutto dalle piccole città cinesi, sento che l'America non è al sicuro, " disse Li Shaowen, che organizza tour universitari all'estero.

"Abbiamo oltre 250 famiglie in visita alle università in Europa e nel Regno Unito durante questa pausa estiva, mentre solo 75 famiglie stanno andando negli Stati Uniti, " ha detto. "I numeri erano invertiti l'anno scorso."

Studenti e genitori cinesi iniziano a cercare potenziali college due o tre anni prima della scadenza delle domande.

"Il gasdotto si sta prosciugando, " disse Dorothy Mae, un consulente universitario indipendente a Pechino. "Le università statunitensi vedranno meno studenti dalla Cina per diversi anni".

© 2019 AFP