Ricostruzione artistica dei briggsi "Anomalocaris" che nuotano nella zona crepuscolare. Credito:Katrina Kenny
Antiche creature del mare profondo chiamate radioodonti avevano una visione incredibile che probabilmente ha guidato una corsa agli armamenti evolutiva secondo una nuova ricerca pubblicata oggi.
Lo studio internazionale, guidato dal professor John Paterson del Palaeoscience Research Center dell'Università del New England, in collaborazione con l'Università di Adelaide, il South Australian Museum e il Natural History Museum (Regno Unito), scoperto che i radiodonti hanno sviluppato occhi sofisticati oltre 500 milioni di anni fa, con alcuni adattati alla luce fioca dell'acqua profonda.
"Il nostro studio fornisce nuove informazioni critiche sull'evoluzione dei primi ecosistemi di animali marini, "Il professor Paterson ha detto. "In particolare, sostiene l'idea che la visione abbia giocato un ruolo cruciale durante l'esplosione del Cambriano, una fase cruciale nella storia in cui la maggior parte dei principali gruppi animali è apparsa per la prima volta durante una rapida esplosione di evoluzione oltre mezzo miliardo di anni fa."
radiodonti, che significa "denti radianti", sono un gruppo di artropodi che ha dominato gli oceani circa 500 milioni di anni fa. Le molte specie condividono una struttura corporea simile composta da una testa con un paio di grandi, appendici segmentate per catturare la preda, una bocca circolare con denti seghettati, e un corpo simile a un calamaro. Ora sembra probabile che alcuni vivessero a profondità fino a 1000 metri e si fossero sviluppati grandi, occhi complessi per compensare la mancanza di luce in questo ambiente estremo.
"Quando sorsero sistemi visivi complessi, gli animali potevano percepire meglio l'ambiente circostante, "Il professor Paterson ha spiegato. "Questo potrebbe aver alimentato una corsa agli armamenti evolutiva tra predatori e prede. Una volta stabilito, la visione è diventata una forza trainante nell'evoluzione e ha contribuito a plasmare la biodiversità e le interazioni ecologiche che vediamo oggi".
Alcuni dei primi fossili di radiodonti scoperti oltre un secolo fa erano parti del corpo isolate, e i tentativi iniziali di ricostruzioni portarono ai "mostri di Frankenstein".
L'occhio di "Anomalocaris" briggsi. A sinistra:occhio fossile completo (la barra della scala è 5 mm); al centro:primo piano degli obiettivi (la barra della scala è 0,5 mm); a destra:ricostruzione dell'artista che mostra la "zona acuta" delle lenti ingrandite, permettendogli di vedere in penombra. Credito:John Paterson
Ma negli ultimi decenni molte nuove scoperte, compresi interi corpi di radiodonti, hanno fornito un quadro più chiaro della loro anatomia, diversità e possibili stili di vita.
Coautore, Professore Associato Diego García-Bellido dell'Università di Adelaide e del South Australian Museum, ha detto che il ricco tesoro di fossili di Emu Bay Shale sull'isola dei canguri del South Australia, in particolare, ha contribuito a costruire un quadro più chiaro dei primi animali della Terra.
"L'Emu Bay Shale è l'unico posto al mondo che conserva occhi con lenti di radiodonti del Cambriano. Gli oltre trenta esemplari di occhi che ora abbiamo, ha gettato nuova luce sull'ecologia, comportamento ed evoluzione di questi, gli animali più grandi vivevano mezzo miliardo di anni fa, " Ha detto A/Prof. García-Bellido.
Nel 2011, il team ha pubblicato due articoli sulla rivista Natura su occhi composti fossili di Emu Bay Shale di 513 milioni di anni a Kangaroo Island.
Il primo articolo su questo argomento ha documentato campioni oculari isolati fino a un centimetro di diametro, ma il team non è stato in grado di assegnarli a una specie di artropodi nota. Il secondo articolo riportava gli occhi pedinati di Anomalocaris, un predatore di punta fino a un metro di lunghezza, in grande dettaglio.
Il radiodonte Anomalocaris, con i suoi grandi occhi a pendolo, è considerato un grande predatore che ha nuotato negli oceani oltre 500 milioni di anni fa. Credito:UNE
"Il nostro nuovo studio identifica il proprietario degli occhi dal nostro primo articolo del 2011:'Anomalocaris' briggsi, che rappresenta un nuovo genere che deve ancora essere nominato formalmente, " Ha detto il prof. Paterson.
"Abbiamo scoperto esemplari molto più grandi di questi occhi fino a quattro centimetri di diametro che possiedono una 'zona acuta' distintiva, che è una regione di lenti ingrandite al centro della superficie dell'occhio che migliora la cattura e la risoluzione della luce."
Le grandi lenti di "Anomalocaris" briggsi suggeriscono che potrebbe vedere in condizioni di scarsa illuminazione in profondità, simili ai crostacei anfipodi, un tipo di creatura simile a un gambero che esiste oggi. Le spine arricciate sulle sue appendici filtravano il plancton che rilevava guardando in alto.
Dott. Greg Edgecombe, un ricercatore presso il Museo di Storia Naturale, Londra e coautore dello studio, ha aggiunto che i radiodonti del South Australia mostrano le diverse strategie di alimentazione precedentemente indicate dalle appendici, sia per catturare che per filtrare le prede, sono parallele alle differenze negli occhi.
"Il predatore ha gli occhi attaccati alla testa sugli steli, ma l'alimentatore del filtro li ha sulla superficie della testa. Più apprendiamo su questi animali, più diversificato sarà il loro piano corporeo e l'ecologia, " ha detto il dottor Edgecombe.
"I nuovi campioni mostrano anche come gli occhi sono cambiati man mano che l'animale cresceva. Le lenti si sono formate al margine degli occhi, crescendo più grande e aumentando di numero in esemplari di grandi dimensioni, proprio come in molti artropodi viventi. Il modo in cui crescono gli occhi composti è coerente da oltre 500 milioni di anni".
