Olduvai (ora Oldupai) Gola, conosciuta come la Culla dell'Umanità, è un sito del patrimonio mondiale dell'UNESCO in Tanzania, reso famoso da Louis e Mary Leakey. Un nuovo lavoro interdisciplinare sul campo ha portato alla scoperta del più antico sito archeologico nella gola di Oldupai, come riportato in Comunicazioni sulla natura , che mostra che i primi esseri umani usavano un'ampia diversità di habitat in mezzo ai cambiamenti ambientali in un 200, 000 anni.

Situato nel cuore dell'Africa orientale, il Rift System è una regione privilegiata per la ricerca sulle origini umane, vantando registrazioni straordinarie di specie umane estinte e registrazioni ambientali che abbracciano diversi milioni di anni. Da più di un secolo, archeologi e paleontologi umani hanno esplorato gli affioramenti del Rift dell'Africa orientale e portato alla luce fossili di ominidi in indagini e scavi. Però, la comprensione dei contesti ambientali in cui vivevano questi ominidi è rimasta elusiva a causa della scarsità di studi ecologici in diretta associazione con i resti culturali.

Nel nuovo studio, pubblicato in Comunicazioni sulla natura, i ricercatori dell'Istituto Max Planck per la scienza della storia umana hanno collaborato con i partner principali dell'Università di Calgary, Canada, e l'Università di Dar es Salaam, Tanzania, per scavare il sito di "Ewass Oldupa" (che significa "la via per la gola" nella lingua locale Maa, poiché il sito si trova a cavallo del sentiero che collega il bordo del canyon con il suo fondo). Gli scavi hanno portato alla luce i più antichi strumenti in pietra di Oldowan mai trovati nella gola di Oldupai, risalente a circa 2 milioni di anni fa. Scavi in ​​lunghe sequenze di sedimenti stratificati e orizzonti vulcanici datati hanno indicato la presenza di ominidi a Ewass Oldupai da 2,0 a 1,8 milioni di anni fa.

Fossili di mammiferi (bovini e suini selvatici, ippopotami, pantere, leoni, iena, primati), rettili e uccelli, insieme a una serie di studi scientifici multidisciplinari, ha rivelato i cambiamenti dell'habitat oltre 200, 000 anni nei sistemi fluviali e lacustri, compresi i prati di felci, mosaici boschivi, paesaggi naturalmente bruciati, palmeti lacustri e habitat di steppe secche. Le prove scoperte mostrano un uso periodico ma ricorrente del suolo in un sottoinsieme di ambienti, punteggiato da momenti in cui c'è un'assenza di attività degli ominidi.

Dott. Pastory Bushozi dell'Università di Dar es Salaam, Tanzania, Appunti, "l'occupazione di ambienti vari e instabili, anche dopo l'attività vulcanica, è uno dei primi esempi di adattamento alle grandi trasformazioni ecologiche."

L'occupazione da parte degli ominidi di ambienti fluttuanti e disturbati è unica per questo primo periodo di tempo e mostra complessi adattamenti comportamentali tra i primi gruppi umani. Di fronte al cambiamento degli habitat, i primi umani non modificarono sostanzialmente i loro kit di strumenti, ma invece la loro tecnologia è rimasta stabile nel tempo. Indicativo della loro versatilità, tipici strumenti di pietra di Oldow, costituito da nuclei di ciottoli e ciottoli e scaglie a spigoli vivi e ciottoli poliedrici, ha continuato ad essere utilizzato anche se gli habitat sono cambiati. L'implicazione è che da 2 milioni di anni fa, i primi esseri umani avevano la capacità comportamentale di sfruttare continuamente e costantemente una moltitudine di habitat, utilizzando strumenti di pietra affidabili, per elaborare piante e animali da macello a lungo termine.

Sebbene nessun fossile di ominidi sia stato ancora recuperato da Ewass Oldupa, fossili di ominidi di Homo habilis sono stati trovati a soli 350 metri di distanza, in depositi risalenti a 1,82 milioni di anni fa. Mentre è difficile sapere se l'Homo habilis fosse presente a Ewass Oldupa, Il professor Julio Mercader dell'Università di Calgary afferma che "questi primi esseri umani si trovavano sicuramente ampiamente nel paesaggio e lungo le rive dell'antico lago". Mercader osserva inoltre che ciò non esclude la possibilità che altre specie di ominidi, come le australopitecine, usavano e costruivano strumenti di pietra anche a Ewass Oldupa, come sappiamo che il genere Paranthropus era presente in Oldupai Gorge in questo momento.