Quando il Webster-Kirkwood Times , un giornale comunitario nella grande St. Louis, zona del Missouri, ha dovuto sopportare licenziamenti e smettere di pubblicare la sua edizione cartacea, a causa di una perdita di entrate a causa della pandemia di COVID-19, i suoi lettori hanno sentito la perdita e hanno iniziato a sostenere seriamente il giornale.

"Molte volte le persone non sanno cosa hanno finché non se ne sono andate, "ha detto Jaime Mowers, caporedattore di Webster-Kirkwood Times . "Ora, c'è un così ritrovato apprezzamento per il giornale. È incredibile avere il supporto della community, sapendo che siamo così amati e apprezzati abbastanza da poter riportare la nostra edizione cartacea. Facciamo parte del tessuto della nostra comunità, e siamo fortunati a farne ancora parte".

giornali comunitari, come il Webster-Kirkwood Times e quelli dell'America rurale, spesso fungono da fonte principale per il pubblico di informazioni accurate, notizie locali. Possono anche essere un modo importante per condividere l'impatto dei principali eventi nazionali, come una pandemia globale. Quando la pandemia di COVID-19 ha iniziato a diffondersi negli Stati Uniti, studiosi di giornalismo dell'Università del Missouri e dell'Università del Kansas hanno scoperto che i giornali comunitari in tutto il paese hanno iniziato a rivalutare il modo in cui hanno fatto affari per decenni.

Nel loro nuovo studio, gli studiosi di giornalismo hanno analizzato sei settimane di articoli e colonne sui giornali della comunità che descrivevano l'impatto di COVID-19 sulla professione giornalistica. Hanno scoperto che i giornalisti in queste redazioni locali erano ora aperti all'idea che "tutto è sul tavolo" per la loro sopravvivenza. Come parte di quella filosofia, i giornalisti stanno iniziando ad abbracciare la necessità di autodifesa per la loro professione in un modo che le generazioni precedenti erano storicamente a disagio nel fare, ha detto Ryan J. Thomas, professore associato di studi di giornalismo presso la Missouri School of Journalism.

"C'è stata una tendenza all'interno del giornalismo per evitare che il giornalismo stesso diventasse la storia, e lascia che la qualità del lavoro parli da sola, " Thomas ha detto. "I giornalisti hanno mantenuto questa opinione secondo cui se pubblicano un prodotto di qualità, il pubblico li apprezzerà. Ma quello che abbiamo trovato, e che è anche coerente con alcuni altri studi simili, è che la visione interna dei giornalisti della propria professione sta cambiando. I giornalisti stanno ora riconoscendo la necessità di essere i propri sostenitori, non solo per l'importanza del loro ruolo in una democrazia, ma anche per la propria sopravvivenza, cercando di incoraggiare le persone a iscriversi, rinnovare l'abbonamento e così via."

Entro due mesi dall'arrivo della pandemia di COVID-19 negli Stati Uniti, almeno 30 quotidiani locali in tutto il Paese chiusi o fusi a causa di situazioni finanziarie. Nel frattempo, centinaia di altri giornali comunitari hanno risposto con licenziamenti, permessi e cambi di produzione, come il passaggio a un formato online esclusivo e la riduzione del numero di edizioni cartacee. Thomas ha detto che questo cambiamento di pensiero riconosce anche che la dipendenza da un modello pubblicitario, la fonte di reddito per gran parte del giornalismo tradizionale, è un'impresa rischiosa. Ha affermato che la loro ricerca ha rivelato un dibattito tra editori ed editori sull'opportunità o meno di utilizzare i paywall, una nuova forma di entrate per molte organizzazioni dei media, per accedere alle notizie sul coronavirus.

"Da una parte, il giornalismo è un servizio pubblico e l'informazione sul coronavirus è essenziale per sensibilizzare la comunità sulle minacce alla salute e sulle misure di sicurezza che dovrebbero essere prese, " disse Thomas. "D'altra parte, se tali informazioni si trovano dietro un paywall, le persone non possono accedervi. Però, un paywall è anche una fonte di reddito e può aiutare a mantenere le luci accese. Questo è ciò che rende questa situazione complicata".

Teri Finneman, professore associato presso la School of Journalism and Mass Communications dell'Università del Kansas, e coautore dello studio, è stato contento di vedere quanto fossero onesti i giornalisti quando scrivevano delle loro situazioni.

"Negli ultimi dieci anni o giù di lì, Penso che il pubblico continui a sentire la voce che il giornalismo sta morendo, ma non so se il pubblico capisce veramente come funziona il giornalismo, " disse Finneman, che ha conseguito la laurea magistrale e il dottorato presso la MU. "Così, è importante che i giornalisti abbiano più di queste conversazioni oneste con il pubblico, in modo che il pubblico abbia una maggiore comprensione di ciò di cui i giornalisti hanno bisogno per essere in grado di servirli adeguatamente. Il giornalismo ha delle sfide per il modello di business, e mentre alcune aree del giornalismo stanno fiorendo e si sta facendo un grande lavoro, il giornalismo ha ancora bisogno che le comunità investano nelle loro redazioni locali in modo simile allo sforzo che stanno facendo i giornalisti che sono investiti nel servire i bisogni delle loro comunità locali".