Gli insegnanti di Chicago sono in sciopero che ha sospeso l'istruzione per gli studenti delle scuole pubbliche della città dal 17 ottobre.

Gli educatori del terzo distretto scolastico più grande della nazione vogliono una retribuzione più alta e benefici migliori. Ma vogliono anche ridurre il numero di aule con un gran numero di studenti, classi limite a 20 studenti nella scuola materna, 24 alle elementari e 28 alle medie e superiori.

Un tale cambiamento richiederebbe più insegnanti.

Farebbe la differenza anche per i bambini?

Ho studiato come le scuole possono aumentare i risultati degli studenti per più di due decenni e ho scoperto che le classi più piccole sono migliori per gli studenti. Questo è particolarmente vero nelle classi prime e per gli studenti provenienti da famiglie a basso reddito.

Sfortunatamente, anche se, è impossibile dire quale sia la dimensione ideale della classe tra 15 e 40. Però, l'evidenza suggerisce che ogni calo della dimensione della classe all'interno di questo intervallo porta i bambini a imparare di più.

Rivedere la ricerca

Molti fattori influenzano i risultati educativi.

Spesa totale, la dimensione della classe e la qualità dell'insegnante sono importanti. Così è la cultura di una scuola, compreso il modo in cui il personale scolastico lavora insieme e impara gli uni dagli altri, e come rispondono ai bisogni degli studenti. Le caratteristiche dei compagni di classe di uno studente sono importanti, così come l'adattamento tra lo studente e il suo insegnante.

Uno studio randomizzato condotto dalla ricercatrice Helen Pate Bain e dai suoi colleghi nel Tennessee a metà degli anni '80, chiamato Progetto STAR, ha fornito la prova più forte fino ad oggi che i bambini imparano di più quando sono in classi più piccole.

I ricercatori hanno assegnato in modo casuale quasi 12, 000 studenti e loro insegnanti dalla scuola materna alla terza elementare in 79 scuole fino a classi con 13-17 studenti o 22-25 studenti.

I risultati sono stati chiari:gli studenti delle classi più piccole hanno ottenuto risultati significativamente migliori nei test di matematica e lettura, con un guadagno pari o superiore a 4 punti percentili. I vantaggi delle classi più piccole erano ancora maggiori nelle scuole con studenti a basso reddito.

Ricerche più recenti indicano che i benefici dell'insegnamento in classi più piccole persistono molto tempo dopo che gli studenti sono passati alla classe successiva. Diventano più propensi a completare la scuola superiore e andare al college e meno probabilità di finire per diventare genitori nella loro adolescenza, per citare alcuni degli esempi più convincenti.

Molti altri ricercatori che hanno studiato l'impatto delle classi più piccole in Wisconsin, Svezia e Israele hanno trovato connessioni simili.

Ma le prove non sono del tutto chiare. Sebbene la maggior parte delle ricerche indichi che gli studenti ottengono risultati migliori quando vengono insegnati in classi piccole, alcuni studi non hanno riscontrato alcun beneficio.

E c'è una grande lacuna in questa ricerca. La maggior parte degli studi ha esaminato come la dimensione della classe influisce sull'apprendimento nella scuola elementare, fornendo poche informazioni quando gli amministratori e i responsabili politici prendono decisioni sulle dimensioni delle classi per gli studenti delle scuole medie e superiori.

Confronto tra ideali e realtà

In teoria, almeno 19 governi statali hanno imposto mandati di classe in base alle medie delle classi, e altri 10 hanno quelli vincolanti che richiedono alle scuole o ai distretti di mantenere una media fissa.

In realtà, queste regole variano ampiamente in termini di finanziamento, l'applicazione e il modo in cui le autorità misurano la dimensione della classe.

Per esempio, in teoria, Il Texas ha una classe massima di 22 per la scuola materna fino alla quarta elementare, ma le deroghe che consentono alle classi di avere un numero maggiore di studenti sono facili da ottenere. Il Delaware richiede un rapporto di 22 studenti per insegnante, ma conta gli assistenti didattici in classe come mezzo insegnante.

Ridurre il numero di studenti in ogni classe richiede l'assunzione di più insegnanti, che a loro volta, significa spendere più soldi in stipendi e benefit. In alcuni casi, gli insegnanti aggiuntivi assunti potrebbero non essere efficaci quanto quelli già presenti nell'edificio. Limitare rigorosamente le dimensioni delle classi può anche far aumentare i costi di costruzione della scuola quando non ci sono abbastanza aule per accogliere gli studenti che vengono divisi in più gruppi.

È anche impossibile mantenere dimensioni coerenti nelle classi, soprattutto nelle prime classi, poiché le scuole elementari tendono ad essere relativamente più piccole.

Diciamo che una scuola aveva 71 alunni di prima elementare, con un limite massimo di 24 classi. Potrebbero raggrupparli in due aule da 24 studenti e un'altra da 23. Ma se l'anno successivo una famiglia con due gemelli si trasferisce in un quartiere vicino, portando il numero delle classi seconde a 73 studenti, la scuola si ritroverebbe con tre classi di seconda elementare con 18 studenti e un'altra con 19.

Fare questo passo invece di dividerli in due aule di 24 studenti e un'altra con 25 potrebbe richiedere l'assunzione di un nuovo insegnante. Gli amministratori scolastici potrebbero obiettare in questa situazione, correttamente, che uno studente in più non farebbe molta differenza in termini di ciò che quei ragazzi di seconda elementare imparerebbero quell'anno. Allo stesso tempo, quegli studenti potrebbero finire per trarre vantaggio dall'avere meno compagni di classe.

Il mio esempio presuppone che sia disponibile un'aula aggiuntiva, e un ulteriore insegnante qualificato può essere assunto. Non è sempre così.

Rispettando il precedente della California

La California ha promulgato un programma volontario di riduzione delle dimensioni delle classi nel 1996 che ha ridotto drasticamente le dimensioni delle classi nella scuola materna fino alla terza elementare in tutto lo stato. Per aderire alle nuove regole che limitano quelle classi a 20 studenti, le scuole hanno dovuto assumere 30, 000 nuovi insegnanti.

Molti di quei nuovi assunti non avevano esperienza e credenziali di insegnamento standard. Bambini, almeno inizialmente, non ha guadagnato tanto quanto previsto dall'essere in classi più piccole perché alcuni dei nuovi insegnanti non erano bravi come quelli assunti prima che le regole cambiassero.

E poiché non c'erano abbastanza aule per accoglierli, molte scuole si accontentavano delle strutture mobili talvolta chiamate "rilocabili" o rimorchi.

La California ha annullato questo requisito durante la Grande Recessione. Entro il 2012, molte scuole avevano 30 o più bambini in una classe. Wyoming, allo stesso modo, ha ridotto il suo ambizioso obiettivo di avere non più di 16 bambini nella sua scuola materna attraverso aule di terza elementare per risparmiare denaro.

Senza domande, le dimensioni della classe sono importanti. Ma di fronte a vincoli come dimensioni degli edifici e budget ristretti, la scelta di ridurre la dimensione della classe può essere difficile da sostenere.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.