Douglas Wilbur '14, un dottorato di ricerca in visita studioso presso il Dipartimento di Comunicazione dell'UTSA, ha pubblicato uno studio che mostra come i ricercatori possono creare campagne di messaggi per proteggere le persone dall'adozione di opinioni estremiste.

Secondo le sue ricerche, quando alle persone viene detto esplicitamente che sono libere di accettare o rifiutare affermazioni propagandistiche, la probabilità di scegliere una vista moderata aumenta. Questo è stato il risultato di un'indagine sugli atteggiamenti che ha testato strategie di contropropaganda, che sottolineava l'autonomia della persona, e poi i sentimenti misurati dopo l'esposizione.

Lo studio è stato recentemente pubblicato su Influenza sociale con i collaboratori dell'Università del Missouri.

"È ironico, se ci pensi. Consentire alle persone di fare scelte quando incontrano messaggi estremisti sembra aiutare le persone a resistere a tali affermazioni, " Wilbur ha detto. "Ciò che questa ricerca ha mostrato è coerente con altri risultati. Tendi a vedere una tendenza in cui le persone faranno la scelta giusta".

Il Pew Research Center ha scoperto che due americani su tre affermano che i social media hanno un impatto negativo su ciò che accade negli Stati Uniti. I motivi principali elencati in quello stesso sondaggio erano disinformazione e incitamento all'odio.

Per combattere la propaganda in passato, gli strateghi si sono basati sulla teoria dell'inoculazione dell'atteggiamento. Analogamente a come i vaccini fisici inoculano le persone contro un virus, i messaggi di comunicazione utilizzano l'inoculazione psicologica attraverso l'esposizione a messaggi negativi ma anche tecniche per resistere a tali attacchi. Di conseguenza, le persone addestrano e costruiscono la loro immunità psicologica per resistere a futuri tentativi di persuasione. Il difetto di questo approccio, però, è che è difficile da applicare a grandi gruppi.

Con questa limitazione in mente, Wilbur ha testato due strategie di contropropaganda per aumentare la resistenza delle persone alla propaganda estremista. Uno si basa sulla teoria dell'autodeterminazione, o DPT, che sostiene che le persone sono curiose, attivo, e alla ricerca della salute purché i loro bisogni psicologici siano soddisfatti. In primis, in questo approccio, l'individuo ha bisogno di avere agenzia e controllo sulle proprie azioni. Allo stesso modo, l'altra strategia testata si basa sulla teoria della reattanza psicologica, o PRT, che presuppone che le persone abbiano forti reazioni negative quando sentono che la loro libertà è minacciata.

Wilbur ha reclutato quasi 400 partecipanti online e ha detto loro che avrebbero letto i messaggi estremisti. Gli intervistati sono stati assegnati in modo casuale a una condizione di controllo neutrale, un approccio DPT ("è una tua scelta essere d'accordo o meno"), o la condizione PRT ("non lasciarti manipolare"). Hanno quindi letto e valutato il loro accordo su due messaggi estremisti anti-immigrati. Dopo l'esposizione, entrambe le campagne hanno prodotto un consenso inferiore ai messaggi estremisti rispetto alla condizione di controllo, indipendentemente dall'affiliazione politica.

Wilbur ha spiegato che i vantaggi di queste campagne basate su agenzie sono che possono essere costruite in anticipo e non sono specifiche del messaggio. Queste strategie proattive e i vantaggi che ne derivano sono un allontanamento dai precedenti approcci che lo stesso Wilbur ha usato durante il suo tour militare in Afghanistan. Là, ha servito come ufficiale delle comunicazioni ed è stato incaricato di bloccare gli sforzi di reclutamento di Al-Qaeda, tuttavia i metodi di comunicazione esistenti a sua disposizione erano lenti e reattivi.

"Al-Qaeda pubblicherebbe un video per reclutare. Quindi dovremmo screditarlo, ma questo richiederebbe tempo per ottenere un controprodotto (argomentazione opposta tramite opuscoli o video) là fuori, "Ricordò Wilbur.

Il suo approccio mira a interrompere il processo di radicalizzazione tra i gruppi di popolazione vulnerabili.

"Se potessimo indurre le persone a pensare di avere autonomia, allora si, sarebbero più propensi a resistere ai messaggi propagandistici, " ha detto Wilbur. "Possiamo persino costruire messaggi sul vaccino COVID-19, campagne che dicono alle persone che possono scegliere se prendere il vaccino o meno. Vuoi sottolineare la libertà."