Se cerchi l'età della Terra sui siti web scientifici e nelle pubblicazioni, generalmente troverai una stima di 4,54 miliardi di anni, più o meno 50 milioni di anni. Quello che potresti essere sorpreso di scoprire è che la stima accettata risale agli anni '50 ed è rimasta praticamente la stessa da allora, anche se la conoscenza scientifica è progredita in modo così drammatico da allora in altre aree. Allora che succede?

Gli sforzi per capire l'età della Terra risalgono a molti secoli fa. Il filosofo greco classico Aristotele, che pensavano che il tempo non avesse né inizio né fine, credeva anche che la Terra fosse infinitamente vecchia, mentre studiosi religiosi nell'antica India, che immaginava un universo che esplodeva perennemente, espanse e collassate solo per ricominciare da capo, calcolato che la Terra esisteva da 1,97 miliardi di anni. In epoca medievale, vari teologi cristiani scrutarono la Bibbia alla ricerca di indizi, e ha fornito stime tra 5, 471 e 7, 519 anni, secondo il libro di G. Brent Dalrymple "The Age of the Earth". Dal 1700 al 1800, un assortimento di scienziati ha fornito varie cifre basate su indizi che vanno dal tasso di raffreddamento della Terra e l'accumulo di sedimenti, all'evoluzione chimica degli oceani.

Poco prima dell'inizio del XX secolo, gli scienziati hanno scoperto che potevano calcolare l'età di una roccia misurando il decadimento radioattivo, un metodo chiamato datazione radiometrica. All'inizio degli anni Cinquanta, un geochimico del California Institute of Technology di nome Clair C. Patterson, che aveva lavorato al Progetto Manhattan per sviluppare la bomba atomica durante la seconda guerra mondiale, misurato la composizione isotopica del piombo dal meteorite Canyon Diablo e da molti altri pezzi di roccia spaziale, che si credeva risalissero al disco di materiale da cui si è formata anche la Terra. Nel 1953, Patterson ha fornito una stima di 4,5 miliardi di anni. Da allora, la ricerca su meteoriti e rocce lunari ha affinato quel numero solo leggermente.

Sebbene la svolta di Patterson lo abbia reso famoso nel mondo della scienza, non lo vedeva come un grosso problema. Al tempo, "Nessuno se ne curava, " ha ricordato in un'intervista di storia orale condotta poco prima della sua morte nel 1995. "Ancora oggi, alla gente non importa quanti anni ha la terra. Infatti, meno oggi di 40 anni fa, quando l'ho misurato".

Patterson ha avuto un impatto ancora maggiore pubblicando un articolo del 1965 sull'entità dell'inquinamento da piombo tossico sulla Terra, che ha contribuito ad avviare un movimento per sbarazzarsi di pericoli come la vernice al piombo e la benzina al piombo, secondo questo articolo del 2015 dal sito Web di CalTech.

Pubblicato originariamente:26 maggio 2020

Domande frequenti sull'Età della Terra

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