Questa placca in alluminio anodizzato oro è stata attaccata alla navicella spaziale Pioneer 10 prima che fosse lanciata nello spazio il 2 marzo. 1972. Gli scienziati Carl e Linda Sagan e Frank Drake hanno progettato la placca attaccata al Pioneer 10 per comunicare con gli esseri extraterrestri. (Nota:a causa dei limiti di dimensione, l'intera targa non è raffigurata qui.) NASA/Getty Images

Una delle più grandi voci nella ricerca di intelligenza extraterrestre, o SETI, una volta scrisse che gli umani dovrebbero essere preparati a trattare non solo con gli alieni, ma anche con la loro intelligenza artificiale. Seth Shostak, astronomo senior per l'Istituto SETI, ha basato la sua argomentazione osservandoci mentre creavamo sia l'intelligenza artificiale di base che la tecnologia di cloud computing e inviando robot per esplorare luoghi in cui attualmente non possiamo andare. Se possiamo farlo, perché una specie aliena non potrebbe fare qualcosa di simile?

La parte della comunicazione è dove diventa difficile. La prospettiva di far capire agli alieni quello che stiamo dicendo è già abbastanza difficile. Che possibilità avrebbe una macchina aliena? Dopotutto, qualunque segnale inviamo potrebbe sembrare basato su leggi matematiche immutabili alla maggior parte di noi, ma sarebbero arbitrari per una mente extraterrestre, organico o sintetico. Ad esempio, il fatto che dividiamo le informazioni in bit e byte, che ogni byte contiene otto bit, e ci sono 1024 byte in un kilobyte sono le conseguenze della regolazione del calcolo per gestire meglio determinati protocolli di comunicazione arbitrari. Così, mentre potremmo immaginare impulsi luminosi che sono ordinatamente decodificati in saluti e istruzioni per sonde aliene, come facciamo a sapere che queste macchine potrebbero comprendere i nostri standard incentrati sulla Terra?

Shostak dice che non dovremmo preoccuparci di questo. Una macchina aliena potrebbe fare quello che facciamo noi quando cerchiamo di capire una lingua diversa. Potrebbero analizzarlo per modelli distinti, notare le ripetizioni e concludere che ciò che stanno ricevendo è un segnale intelligente.

"Se hai appena detto un sacco di cose, " lui spiega, "e non importa cosa c'è dall'altra parte, se è una macchina intelligente, allora può certamente esaminare tutte quelle informazioni e individuare le ridondanze. Anche se sono ragazzini grigi con grandi occhi, probabilmente hanno dei computer grandi e quindi potrebbero fare la stessa cosa con i loro computer."

Infatti, sostiene che provare a inviare un grande volume di dati è un modo più efficiente per gli alieni di comprendere la nostra lingua, più efficiente dei segnali che dimostrano che comprendiamo le leggi della matematica. Di fronte a grandi quantità di dati, la macchina aliena potrebbe costruire un lungo elenco di nomi e imparare ad associarli a determinate immagini.

"Se stessero analizzando [la versione digitale di] The Library of Congress, imparerebbero presto che il nome di questa cosa quadrata con quattro ruote è "automobile, '", dice. "Quello che sarà difficile è capire i verbi, ma potrebbero certamente estrarre sequenze e cercare di capirle, un po' come impari a leggere in realtà, anche se conosci già la lingua."

Certo, c'è solo così lontano che possiamo trasmettere i nostri segnali radio, e ci sono solo così tanti bersagli a cui possiamo puntare i nostri laser. Ma diciamo che a un certo punto le macchine aliene incontrano le nostre sonde. È molto improbabile che i due dispositivi possano comunicare con successo perché in poche centinaia di anni l'elettronica delle nostre sonde si guasterà a causa dell'usura e delle radiazioni dello spazio. È anche statisticamente improbabile che vengano trovati rapidamente da un'astronave aliena. Però, dice Shostak, ciò non significa che non ci sarebbe molto da imparare per gli alieni dalla scoperta, partendo dall'analisi dei livelli di tecnologia delle sonde.

"Dì che è successo qualcosa alle navi di Cristoforo Colombo e sono affondate tutte tranne forse una, "Elabora. "Quindi immagina che Santa Maria si lavi sulla riva e che i nativi americani scendano a dare un'occhiata a questa nave. Cosa possono dire della cultura che si trovava dall'altra parte dell'oceano che ha lanciato questa nave? Bene, hanno il metallo, e hanno grandi pezzi di stoffa che servono a qualche funzione, probabilmente possono capire quale fosse lo scopo. Vedrebbero un timone e certamente saprebbero cos'è un timone. Potrebbero certamente imparare molto solo dalla tecnologia sulla relativa sofisticatezza tecnica della cultura dall'altra parte".

Ciascuno dei due veicoli spaziali Voyager lanciati nel 1977 trasporta uno dei dischi fonografici placcati in oro da 12 pollici qui raffigurati, pieno di immagini e suoni dalla Terra. NASA

E mentre Shostak dice che gli alieni probabilmente non si imbatteranno mai nelle sonde Voyager o Pioneer, sarebbero incuriositi dalla tecnologia che mettiamo in loro, più incuriosito che con eventuali placche che adornano dette sonde. Se qualcosa, sostiene che l'equipaggiamento delle sonde per il primo contatto dovrebbe essere fatto con quanti più dati possibile e consentire alle macchine aliene di capire il resto.

In altre parole, gli alieni capiranno i nostri protocolli di comunicazione fintanto che siamo coerenti con quelli che inviamo e ci assicuriamo di fornire loro molti dati in modo che possano decifrare che hanno a che fare con una lingua. Quanto tempo ed energia investiranno nel loro processo sarà probabilmente determinato dalle loro priorità e dai limiti della programmazione delle loro macchine, ma è improbabile che le macchine aliene e i loro gestori non riconoscano almeno di aver stabilito il primo contatto con qualcosa là fuori.

Ora è interessante

Shostak suggerisce anche di usare una sorta di braille interstellare sui cristalli che può sopravvivere per periodi estremamente lunghi, "una specie di CD progettato per i rigori dello spazio" che può ancora essere letto dagli scanner poiché una macchina aliena sarebbe in grado di notare gli schemi delle ridondanze e avviare il processo di decifrazione di ciò che dobbiamo insegnargli.

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